Curiosity se posera dans le crat†ère Gale

La cible du futur rover martien de la Nasa a †ét†é rendue publique ce 22 juillet 2011. Le crat†ère Gale, avec sa butte centrale toute en strates g†éologiques, haute de 5000 m, a †ét†é pr†éf†ér†é aux crat†ères Holden, Eberswalde, et au site de Mawrth Vallis.

Deux ans de mission

Si le lancement a bien lieu en novembre prochain comme pr†évu, Curiosity entamera l'exploration de ce crat†ère de 154 km de diam†ètre d†ès ao†¨t 2012. Sa mission, qui durera une ann†ée martienne (presque deux ann†ées terrestres), consiste †à rechercher des indices de l'habitabilit†é de Mars dans le pass†é. Le rover de 800 kg, gros comme une petite voiture, doit utiliser pour cela une dizaine d'instruments scientifiques (dont certains sont r†éalis†és en France)

Des paysages spectaculaires

Le choix de la Nasa a sans doute †ét†é difficile, car les quatre sites retenus par la communaut†é scientifique au terme d'un processus long et d†émocratique avaient tous des avantages (lire notre num†éro de juillet 2009). Mawrth Vallis notamment, d†éfendu par une †équipe fran†çaise, pr†ésente sans doute les plus anciennes traces d'eau liquide sur Mars.

Mais Gale, en plus de son potentiel scientifique, ˆëˆàposs†ède des paysages spectaculairesˆàˆ¨ selon les mots de Jim Green, le directeur des sciences plan†étaires †à la Nasa. Et pour atteindre les sites les plus int†éressants, Curiosity devra gravir les pentes de sa montagne centrale.

Cette odyss†ée fort ˆëˆàsc†éniqueˆàˆ¨, promesse d'une communication r†éussie pour l'agence spatiale am†éricaine, a pu peser dans la balance.

Ci-dessous, une animation de la fa†çon dont Curiosity va se poser sur Mars.

Pour en savoir davantage sur la recherche de vie sur Mars, †écoutez notre podcast "Mars, plan†ète bleue", avec le plan†étologue Jean-Pierre Bibring sur le site cieletespaceradio.fr

David Foss†é, le 22 juillet 2011