Atlantis se pose et cl†‡t un chapitre de la conqu†ête spatiale

L'atterrissage de la navette am†éricaine Atlantis, ce matin †à 11h58 (heure fran†çaise) en Floride, signe la fin d'une †époque †à la Nasa.

D†émarr†é en 1971 sous la pr†ésidence de Richard Nixon, le programme navette aura co†¨t†é 192 milliards de dollars au total, soit un peu plus que le programme Apollo.

Ponctu†é de belles r†éussites mais aussi de drames, jug†é trop co†¨teux (jusqu'†à pr†ès d'un milliard de dollars par tir, contre dix millions estim†é dans les ann†ées 1970), il avait †ét†é d†écid†é en 2004 d'y mettre un terme, sous la pr†ésidence de George W. Bush.

Retour sur une aventure de 30 ans en 13 dates cl†és.

12ˆàavril 1981ˆà: d†écollage de la premi†ère navette Columbia.

4 avril 1983ˆà: la deuxi†ème navette Challenger d†écolle †à son tour pour la premi†ère fois.

30 ao†¨t 1984ˆà: une troisi†ème navette, Discovery, est mise en service

3 octobre 1985ˆà: la quatri†ème navette Atlantis prend son envol.

28 janvier 1986ˆà: Challenger explose en direct †à la t†él†évision, 73ˆàsecondes apr†ès son d†écollage. En causeˆà: la rupture du joint sur un propulseur, laissant une flamme atteindre le r†éservoir de carburant. Les sept astronautes de l'†équipage p†érissent dans l'accident.

18 octobre 1989ˆà: Atlantis lance la sonde Galileo qui, de 1995 †à 2003, explore Jupiter et ses satellites.

24 avril 1990ˆà: Discovery met sur orbite le t†élescope spatial Hubble.

7 mai 1992ˆà: la nouvelle navette Endeavour, con†çue pour remplacer Challenger, r†éalise son premier vol.

3 f†évrier 1995ˆà: Eileen Collins est la premi†ère femme †à piloter une navette, Discovery en l'occurrence. Elle l'approchera †à seulement 11ˆàm†ètres de la station orbitale russe Mir pour une rencontre symbolique.

7 d†écembre 1998ˆà: le module russe Zarya est assembl†é par Endeavour au module am†éricain Unityˆà: la premi†ère brique de la station spatiale Internationale est pos†ée.

1er f†évrier 2003ˆà: Second accident mortelˆà: lors de son retour dans l'atmosph†ère, Columbia explose. En causeˆà: une br†èche dans l'aile gauche ouverte lors du d†écollage. Les sept astronautes de l'†équipage p†érissent dans l'accident. Les missions sont stopp†ées jusqu'en juillet 2005.

11 mai 2009ˆà: Atlantis part r†éparer le t†élescope Hubble lors d'une mission de grande complexit†é technique.

8 juillet 2011ˆà: la 135e et derni†ère mission d'une navette spatiale am†éricaine s'ach†ève avec succ†ès, avec le retour au sol d'Atlantis (voir la vid†éo).

Beno†ît Rey, le 21 juillet 2011