LòÀÙombre dòÀÙApophis sòÀÙ†éloigne

Le risque d'impact entre l'ast†éro†ïde Apophis et la Terre vient d'†être revu †à la baisse. Des observations men†ées au Pic du Midi d†ébut 2011 ont en effet permis d'affiner la connaissance de l'orbite de ce corps mena†çant, d'une taille de 270 m†ètres.

Dans la zone d'incertitude de sa trajectoire -une ellipse d'environ 68x858 km-, six orbites dangereuses †étaient encore possibles. Avec les nouvelles donn†ées, la zone d'incertitude s'est r†éduite †à une ellipse de 64x524 km, mais surtout, elle s'est d†éplac†ée.

Il ne reste plus que trois trajectoires capables de mener †à une collision en 2068, 2085 ou 2088. Mais, pour David Bancelin, astronome †à l'IMCCE et co-auteur de ce r†ésultat, ˆë la probabilit†é est d†ésormais infime ˆ¨. En effet, pour †être mena†çant, l'ast†éro†ïde devrait se trouver actuellement avec une pr†écision de l'ordre du centim†ètre sur l'une des trajectoires dangereuses !

Ci-dessous, Apophis observ†é le 7 mars 2011 avec le t†élescope de 1 m†ètre du Pic du Midi.
Cr†édit : Observers: F. Colas, F. Vachier, M. Birlan(IMCCE).

Un avenir incertain

M†ême si le risque est proche de 0 dans le si†ècle qui vient, ces nouvelles observations ne rendent pas pour autant Apophis inoffensif. Il continuera †à flirter r†éguli†èrement avec la trajectoire de la Terre. Mais comme la connaissance fine de l'orbite de l'ast†éro†ïde se d†égrade avec le temps, ˆë au-del†à de cent ans, les pr†évisions deviennent trop impr†écises pour en tirer une conclusion significative ˆ¨, indique David Bancelin.

En cas de collision avec notre plan†ète, ce corps de 270 m†ètres de diam†ètre lib†érerait autant d'†énergie que 34 000 bombes d'Hiroshima. Sur la terre ferme, l'impact se sentirait sur plusieurs centaines de kilom†ètres. Dans l'oc†éan, ce serait encore pis : le tsunami occasionn†é atteindrait 170 m†ètres de hauteur et une vitesse de 100 km/h !

Un ast†éro†ïde m†édiatique

Lors de sa d†écouverte en 2004, Apophis avait momentan†ément fait la une des m†édias. Et pour cause : les premi†ères estimations de sa trajectoire conduisaient †à un risque de collision non n†égligeable 13 avril 2029 (un vendredi, †ça ne s'invente pas). Cette premi†ère estimation lui avait valu ˆë l'honneur ˆ¨ de grimper au niveau de risque 4/10 sur l'†échelle de Turin. Pour la premi†ère fois, un ast†éro†ïde mena†çant connu, avait une probabilit†é sup†érieure †à 1% dòÀÙentrer en collision avec la Terre. Du jamais vu ! Mais aujourd'hui, †à moyen terme, il n'est plus que de 0 sur cette m†ême †échelle.

C'est notamment pour devancer la menace de ces fameux ast†éro†ïdes g†éocroiseurs que plusieurs t†élescopes scrutent inlassablement le ciel. Comme le montre la vid†éo ci-dessous, nous avons r†écemment franchi le cap du demi-milllion d'ast†éro†ïdes connus, mais il en reste beaucoup de la taille d'Apophis †à d†ébusquer.

JL Dauvergne , le 10 mai 2011