Comment Curiosity va d†ébarquer sur Mars

Un film d'animation de la Nasa montre dans le d†étail comment son robot mobile, v†éritable voiture automatique, va se poser sur la plan†ète rouge.
Pr†évu pour †être lanc†é entre le 25 novembre et le 18 d†écembre 2011, le Rover Curiosity est actuellement en cours de pr†éparation au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en Californie. Il devrait rouler sur les †étendues arides de Mars en ao†¨t 2012. Mais avant cela, il faudra qu'il r†éussisse une phase d†élicate de sa mission : son atterrissage.

Une arriv†ée sur Mars †à haut risque

Curiosity est un engin †à 2,5 milliards de dollars dont la complexit†é a occasionn†é quelques retards avant ses premiers tours de roue. Comme il ne partira qu'en un seul exemplaire, contrairement †à Spirit et Opportunity, la Nasa a redoubl†é de pr†écautions et son atterrissage sera particuli†èrement surveill†é : les deux sondes Mars Odyssey et MRO suivront son arriv†ée sur Mars et communiqueront toutes les informations utiles en cas de probl†ème. Diverses innovations ont aussi †ét†é apport†ées †à la proc†édure d'entr†ée dans l'atmosph†ère, de descente et d'atterrissage.

La Nasa r†ésume toute la phase de descente vers la surface martienne dans la vid†éo ci-dessous.

En route vers le Kennedy Space Center

Curiosity ainsi que son bouclier thermique et ses syst†èmes de descente et de vol seront achemin†és vers Cap Canaveral, en Floride, durant les mois de mai et juin 2011. La date du choix du site d'atterrissage n'est pas encore connue.

Un rover †égal †à une Mini Cooper

Avec Curiosity, les robots mobiles martiens changent d'†échelle : avec ses 3ˆàm de long et ses 900ˆàkg il est deux fois plus gros et cinq fois plus lourd que ses pr†éd†écesseurs Spirit et Opportunity. La Nasa le compare †à une Mini Cooper, †à ceci pr†ès qu'il poss†ède 6 roues de 50ˆàcm de diam†ètre, sens†ées lui permettre de passer des obstacles de 75ˆàcm et †éviter de s'enliser dans les dunes de la plan†ète rouge, comme Spirit et Opportunity.

Un v†éritable laboratoire ambulant

Avec ses 10 instruments, Curiosity est bien †équip†é pour rechercher des traces de vie pr†ésente ou pass†ée sur Mars. Le rover dispose d'une v†éritable trousse †à outils, au bout de son bras (tout †à gauche de l'image), pour pr†élever, pr†éparer et analyser des †échantillons de sols. Le boitier blanc en haut de son m†ât abrite un laser qui lui permettra de pulv†ériser des roches jusqu'†à 7ˆàm de distance et analyser leur composition. Il pourra bien s†¨r filmer ses d†écouvertes, mais pas en 3D comme cela avait †ét†é esp†ér†é.

Laurent Brasier, le 7 avril 2011