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Un ast†éro†ïde sur la m†ême orbite que la Terre

Terre2_360.jpg

La Terre n'est pas menac†ée par l'ast†éro†ïde 2010 SO16 qui partage son orbite. Cr†édit : Nasa/Ciel et Espace Photos

L'ast†éro†ïde 2010 SO16, d†écouvert en septembre dernier par le satellite Wise, partage la m†ême orbite que notre plan†ète. C'est ce que viennent de montrer deux astronomes de l'observatoire d'Armagh au terme de plusieurs mois d'enqu†ête, m†êlant observations au sol et simulations informatiques.

Une trajectoire en fer †à cheval

Vu de la Terre, 2010 SO16 circule sur une trajectoire †étrange. Il s'†éloigne puis se rapproche alternativement de notre plan†ète sur une orbite en fer †à cheval. Il met 175 ans pour aller d'une extr†émit†é de son orbite †à l'autre et ne passe jamais †à moins de 4 millions de kilom†ètres de la Terre. Mais malgr†é ces bizarreries, il n'est pas unique en son genre puisque c'est le quatri†ème objet de ce type rep†ér†é en dix ans.

La trajectoire de 2010 SO16 autour du Soleil (S) le rapproche et l'†éloigne de la Terre (E). Cr†édit : Armagh Observatory

Ce sont en fait sa taille et la stabilit†é de son orbite qui le distinguent de ses cong†én†ères 5459 YORP, 2002 AA29 et NEA 2001 GO2. Apostolos Christou et David Asher ont en effet calcul†é que 2010 SO16 tournait avec notre plan†ète depuis au moins 250 000 ans, contre quelques milliers d'ann†ées pour les trois autres ast†éro†ïdes. Avec 300 m de diam†ètre environ, il est aussi dix fois plus gros qu'eux.

2010 SO16 vu au t†élescope (en haut †à gauche de l'image). Cr†édit : Faulkes Telescopes North/Las Cumbres Observatory

2010 SO16, relique de la formation de la Terre ?

Quel †év†énement a bien pu projeter cet ast†éro†ïde sur son orbite en fer †à cheval ? Pour des raisons li†ées †à la m†écanique c†éleste, les chercheurs jugent ˆëˆàimprobableˆàˆ¨ qu'il puisse venir directement de la ceinture d'ast†éro†ïdes. L'origine invoqu†ée pour 5459 YORP - l'†éjection depuis le syst†ème Terre-Lune - colle mal elle aussi au cas de 2010 SO16.

Reste l'id†ée selon laquelle l'ast†éro†ïde serait issu des points de Lagrange L4 et L5 du syst†ème Soleil-Terre (voir notre article dans C&E nˆ472). Si ces points d'†équilibre gravitationnel sont encore peupl†és de petits corps, comme l'esp†èrent les astronomes, alors il s'y trouve peut-†être des reliques de la formation de la Terre.

2010 SO16 pourrait †être l'un de ces pr†écieux sp†écimens.

David Foss†é, le 8 avril 2011

 
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