Opportunity dans la derni†ère ligne droite

L'exploration du crat†ère Santa Maria achev†ée, l'infatigable rover martien reprend la route vers son but ultime : l'impressionnant crat†ère Endeavour.

Trois mois autour de Santa Maria

Depuis d†écembre 2010, Opportunity †étudiait les abords du crat†ère Santa Maria, une petite cuvette de 80ˆàm de diam†ètre et 9ˆàm de profondeur. Dans sa travers†ée du d†ésert des dunes de Meridiani Planum, ponctu†ée seulement par la d†écouverte de quelques m†ét†éorites, ce site a constitu†é une aubaine g†éologique pour les scientifiques. Il a aussi †ét†é un abri pour le rover pendant la p†ériode de conjonction solaire durant laquelle les communications avec la Terre ne sont pas possibles.

Encore 6,5 kilom†ètres d'effort

D†ésormais, c'est le gigantesque crat†ère Endeavour que les ing†énieurs du Jet Propulsion Laboratory ont en ligne de mire. Apr†ès Endurance, Victoria et Santa Maria - des †étapes ajout†ées †à mesure qu'Opportunity faisait la preuve de sa robustesse -, cet ultime crat†ère est aussi le plus grand que le robot aura eu †à explorer. Avec ses 22ˆàkm de diam†ètre et ses 300ˆàm de profondeur, ses remparts rocheux d'une cinquantaine de m†ètres dominent le paysage. Mais il est encore †éloign†é de 6,5ˆàkm.

Un record †à la cl†é ?

Depuis son arriv†ée sur la plan†ète rouge, le 25 janvier 2004, Opportunity a d†éj†à parcouru 26,7ˆàkm. S'il atteint le crat†ère Endeavour, il affichera donc plus de 33km au compteur. Mais pour battre le record de distance parcourue †à la surface d'une autre plan†èteˆà-ˆà37ˆàkm, r†éalis†é sur la Lune en 1973 par le robot russe Lunokhodˆà2 - quelques tours de roues suppl†émentaires seront n†écessaires.

Laurent Brasier, le 29 mars 2011