Mars : sous les galets, la glace !

Il y a de grandes quantit†és d'eau glac†ée †à faible profondeur dans le sol de la plan†ète Mars. C'est ce que semblent d†émontrer les donn†ées de deux sondes spatiales, Mars Express l'europ†éenne et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) l'Am†éricaine. Mieux, cette glace serait pr†ésente †à des latitudes †équatoriales, et pas seulement pr†ès des p†‡les, comme l'avait d†écouvert la sonde Phoenix.

Cette image de MRO montre en d†étail l'int†érieur du gros crat†ère d'impact Holden (150 km de diam†ètre) : il est l'un des endroits o†µ cette glace a †ét†é d†étect†ée. Selon les scientifiques auteurs de la d†écouverte, il y aurait entre 50 et 500 kg de glace par m†ètre-cube †à une profondeur de moins de 2 †à 3 m. Elle pourrait constituer le vestige d'†épisodes glaciaires relativement r†écents subis par la plan†ète rouge.

Localis†é †à 26ˆ� de latitude Sud, le crat†ère Holden se situe exactement en bordure d'une vaste r†égion dont le sol est occup†é par de grandes r†éserves de glace.

La d†étection a †ét†é faite gr†âce †à des spectro-imageurs infrarouges embarqu†é †à bords des deux sondes et qui permettent d'avoir des signatures thermiques des strates qui affleurent, par exemple sur les pentes de crat†ères d'impacts.

Les astronomes avaient suspect†é l'existence de cette glace †à faible profondeur il y a deux ans lorsqu'ils avaient observ†é des d†ép†‡ts de givre autour de petits crat†ères d'impacts r†écents. Ils ont maintenant quantifi†é ces r†éserves d'eau glac†ée.

Philippe Henarejos, le 9 mars 2011.