Stardust va observer le cratÃÅre de Deep Impact sur la comÃÅte Tempel 1

Le 15 fÿvrier 2011, en tout dÿbut de journÿe, la sonde Stardust frÃ?le la comÃÅte Tempel 1 à moins de 200 km.

C'est la premiÃÅre fois qu'une comÃÅte sera survolÿe par deux sondes distinctes, mais aussi qu'un mÃ?me vaisseau va examiner deux comÃÅtes diffÿrentes. Stardust avait en effet dÿjà explorÿ de prÃÅs la comÃÅte Wild 2, en 2004.

Voir le rÿsultat du bombardement de Deep Impact

Si tout se passe bien, Stardust croisera à 191 km de Tempel 1 le 15 fÿvrier, à 5h40 heure franÃaise. Ã? 340 millions de kilomÃÅtres de la Terre, elle photographiera la surface de l'astre glacÿ.

La Nasa devra encore patienter 10 heures de plus avant de dÿcouvrir la totalitÿ des 72 clichÿs à haute rÿsolution de la surface glacÿe de la comÃÅte. Avec, peut-Ã?tre, la rÿponse à une question en suspens depuis le 4 juillet 2005 : quel cratÃÅre a laissÿ le choc volontaire provoquÿ avec le petit module de 370 kg larguÿ par la sonde Deep Impact ? La vidÿo ci-dessous montre la collision.

Voir et mesurer le cratÃÅre de Deep Impact permettra de savoir quelle est la consistance de Tempel 1 et dÿduire ses propriÿtÿ mÿcaniques. Patrick Michel, astronome à l'Observatoire de la CÃ?te d'Azur, prÿcise : Â' C'est important car nous devons continument vÿrifier notre comprÿhension du processus d'impact, processus complexe. De plus, les propriÿtÿs du cratÃÅre fourniront aussi une indication plus prÿcise de la structure de cette comÃÅte, qui a une influence sur sa rÿponse à un impact. Â'

La comÃÅte Tempel 1 a-t-elle changÿ d'aspect ?

Ce deuxiÃÅme survol de Tempel 1 permettra aux scientifiques de voir si, outre le cratÃÅre de Deep Impact, des changements ont eu lieu à sa surface depuis 2005. Soumis aux rayons du Soleil, le sol de la comÃÅte a en effet tendance à se volatiliser progressivement. Or, elle a bouclÿ une orbite complÃÅte depuis les derniÃÅres observations rapprochÿes.

Pour Patrick Michel : Â' Le plus intÿressant est que, pour la premiÃÅre fois, nous aurons des images d'une comÃÅte avant son passage au plus prÃÅs du Soleil, grÃ?ce aux images du Deep Impact, et aprÃÅs ce passage au pÿrihÿlie, grÃ?ce aux images de Stardust, que nous attendons avec grande curiositÿ. Cela nous permettra ainsi de caractÿriser la rÿsistance et la transformation morphologique de cette comÃÅte avant et aprÃÅs le passage prÃÅs du Soleil, ce qui a des consÿquences sur sa durÿe de vie, etc. Â'.

Stardust photographiera certaines parties du noyau de Tempel 1 qui ÿtaient plongÿes dans la nuit (donc inobservables) lors du survol par Deep Impact.

Stardust : premiÃÅre sonde à observer deux comÃÅtes

Stardust avait ÿtÿ lancÿe en 1999 et avait rencontrÿ la comÃÅte Wild 2 en 2004. En passant dans sa chevelure, elle avait capturÿ de fines particules et les avait expÿdiÿes vers la Terre à bord d'une petite capsule rÿcupÿrÿe le 15 janvier 2006.

Suivez le survol en direct sur Internet

La Nasa couvre l'ÿvÿnement en direct, à partir de 5h30, sur Nasa TV ou sur le site internet de l'agence. Vous pourrez ÿcouter les commentaires des responsables de la mission, rÿagir sur un chat, poser vos questions et peut-Ã?tre avoir accÃÅs à quelques photos (le tout en anglais).

Ciel & Espace diffusera sur son site Internet les photos du noyau de la comÃÅte sitÃ?t qu'elles seront disponibles.

L'ÿvÿnement et ses dÿfis sont expliquÿs dans la vidÿo ci-dessous (en anglais).

RaphaÃ'lle Tilliette, le 14 fÿvrier 2011