Liberty, un lanceur mi-Ariane, mi-navette

Les compagnies spatiales ATK et Astrium ont annonc†é un projet de nouveau lanceur, pour envoyer des astronautes am†éricains vers la Station spatiale internationale (ISS). Baptis†é Liberty, celui-ci serait compos†é d'un premier †étage †à poudre identique †à celui partiellement d†évelopp†é par ATK pour feu le projet Ares 1 et d'un deuxi†ème †étage †à carburant liquide qui ne serait autre que le corps principal de la fus†ée europ†éenne Ariane 5, avec son moteur Vulcain.

Liberty, fusion de la navette et d'Ariane 5

Selon ATK et Astrium, cet assemblage haut de 90 m permettrait de lancer 20 tonnes en orbite basse. Les diff†érentes capsules ou mini-navettes imagin†ées par les industries priv†ées ou par la Nasa pourraient ais†ément prendre place au sommet de la fus†ée.

Avantage : l'ensemble utilise des †él†éments existants et †éprouv†és. Le premier †étage †à poudre n'est autre qu'un booster de navette spatiale am†éricaine allong†é d'un segment. ATK a d†éj†à proc†éd†é avec succ†ès †à un essai statique de cet †él†ément. De son c†‡t†é, le premier †étage d'Ariane 5 a †ét†é valid†é par 41 lancements r†éussis. Pour ATK et Astrium, ces deux †étages, qualifi†és pour les lancements de vaisseaux habit†és, promettent un taux de fiabilit†é, donc de s†écurit†é, in†égal†é.

Ci-dessus, le projet de lanceur Liberty propos†é par ATK et Astrium. Cr†édit : ATK.

Un lancement d†ès 2013 ?

Liberty pourrait †être lanc†é une premi†ère fois d†ès 2013, selon ATK et Astrium. Les infrastructures au sol existent puisqu'elles ont †ét†é construites au Centre spatial Kennedy, en Floride, pour permettre un premier lancement d'Ar†ès 1-X, le 28 octobre 2009.

Ce lanceur, qui s'int†égrerait dans l'appel d'offres de la Nasa fait aux industries priv†ées pour donner un moyen d'acc†ès †à l'orbite aux †équipages am†éricains, affiche un autre atout : en †étant pr†êt rapidement, il r†éduirait la p†ériode pendant laquelle les †États-Unis resteraient sans acc†ès ind†épendant †à l'espace pour ses astronautes.

La vid†éo ci-dessous (en anglais) d†évoile le projet Liberty :

Une course au vol habit†é et au march†é

Avec ce projet, ATK et Astrium entrent dans une comp†étition d†éj†à engag†ée par Space X, Boeing et Lockheed Martin. Dernier argument des deux industries spatiales : le co†¨t d'un lancement serait de seulement 180 millions de dollars contre 187 †à l'aide des Atlas V, actuellement en service aux †États-Unis.

ATK, qui a fourni 214 boosters aux navettes spatiales en 30 ans, est l'un des plus gros employeurs de l'Utah et se trouve actuellement menac†é par l'arr†êt des vols de navettes et par l'abandon du programme Constellation incluant Ar†ès 1. Le projet Liberty, s'il †était accept†é par la Nasa, lui permettrait de cr†éer 300 †à 400 emplois et de sauvegarder la fili†ère de production de propulseurs †à poudre.

Astrium, fort de ses succ†ès avec Ariane 5, aurait avec Liberty un beau d†ébouch†é commercial sur le march†é am†éricain, jusque-l†à totalement ferm†é.

D†ès mars 2011, on saura si Liberty rafle l'essentiel des 200 millions de dollars propos†és par la Nasa aux industries priv†ées pour d†évelopper un syst†ème de lancement des astronautes vers l'ISS.

Philippe Henarejos, le 9 f†évrier 2011