Un astre au cŠÓur liquide dans la constellation de Cassiop†ée

Les †étoiles †à neutrons, parmi les objets les plus denses de l'Univers, poss†éderaient un cŠÓur superfluide.

Deux †équipes de scientifiques affirment que la pr†ésence de mati†ère †à l'†état de superfluidit†é - sans viscosit†é - explique la baisse de temp†érature observ†ée dans l'†étoile †à neutrons issue de la supernova Cassiopeia A.

Chute brutale de temp†érature

L'astre se situe †à 11 000 ann†ées-lumi†ère de la Terre, dans la constellation de Cassiop†ée. Il s'est form†é lors de l'explosion d'une †étoile en supernova, explosion visible depuis la Terre il y a 300 ans. Cette †étoile †à neutrons a †ét†é rep†ér†ée pour la premi†ère fois par le t†élescope †à rayons X Chandra, en 1999.

Des mesures ont r†év†él†é que la surface de cette †étoile òÀÔ de 2 millions de degr†és òÀÔ a refroidi de 4 % depuis sa d†écouverte. Les th†éoriciens soup†çonnaient depuis longtemps qu'une jeune †étoile †à neutrons devait refroidir lors des 100 ann†ées suivant sa cr†éation.

Deux †études se rejoignent

La th†éorie avanc†ée jusqu'†à pr†ésent pour expliquer le refroidissement reposait sur la scission de neutrons en protons, un processus qui lib†ère des neutrinos, ce qui emporte l'†énergie †à l'†étoile. Mais cela ne suffisait pas †à justifier une telle chute de temp†érature.

Gr†âce †à de nouvelles simulations num†ériques, Dmitry Yakovlev, du Ioffe Physical-Technical Institute in St Petersburg (Russie) et Dany Page, du National Autonomous University of Mexico (Mexique), viennent de montrer que la pr†ésence de mati†ère superfluide au cŠÓur de l'†étoile †à neutrons explique tr†ès bien le refroidissement observ†é.

Rapha†ëlle Tilliette, le 7 f†évrier 2011