Kepler d†écouvre six plan†ètes, en suspecte 1235

L'†équipe du satellite am†éricain a fait deux annonces importantes le 2 f†évrier 2011.

A 2000 ann†ées-lumi†ère de distance, dans la constellation du Cygne, elle vient de rep†érer le plus †étonnant syst†ème solaire jamais d†écouvert. Pas moins de six plan†ètes de 2 †à 5 rayons terrestres †éclipsent r†éguli†èrement leur †étoile Kepler-11 (voir la vid†éo ci-dessous).

Seulement deux †à treize fois plus massives que la Terre, cinq d'entre elles comptent d'ores et d†éj†à parmi les huit plus petites plan†ètes pour lesquelles la masse, le rayon, et donc la densit†é, ont pu †être mesur†és (les trois autres †étant Corot-7b, GJ1214b et Kepler 10b).

Des plan†ètes peu denses

ˆëˆàCe qui est surprenant, c'est que ces plan†ètes de faible masse ont aussi une faible densit†éˆàˆ¨, souligne Jonathan Forteney, l'un des d†écouvreurs. Trois d'entre elles òÀÔ Kepler-11d, Kepler-11e et Kepler-11g òÀÔ sont probablement envelopp†ées dans une †épaisse atmosph†ère d'hydrog†ène et d'h†élium. Kepler-11b et Kepler-11c pourraient †être riches en eau, en m†éthane et en ammoniac.

Un syst†ème solaire compact

Kepler-11 n'est pas la seule †étoile autour de laquelle plusieurs plan†ètes ont †ét†é d†écouvertes (voir par exemple le record †établi autour de l'†étoile HD 10180). En revanche, son syst†ème solaire est le plus compact connu †à ce jour. Avec des p†ériodes de 10, 13, 22, 31 et 46 jours, les cinq plan†ètes internes de Kepler-11 sont toutes plus proches de leur †étoile que Mercure du Soleil. Surtout, leurs orbites sont si rapproch†ées les unes des autres qu'elles tiendraient ais†ément entre Mercure et V†énus.

La m†écanique c†éleste †à la rescousse

Pour mesurer les masses des plan†ètes, l'†équipe de Kepler a tir†é parti de leur proximit†é. ˆëˆàLes cinq plan†ètes internes tournent si pr†ès l'une de l'autre que leur interaction gravitationnelle provoque de faibles variations dans leur p†ériode orbitaleˆàˆ¨, explique Jack Lissauer, le principal signataire de la d†écouverte. C'est en mesurant ces variations que les chercheurs ont pu calculer les masses des plan†ètes. Cette technique avait †ét†é utilis†ée pour la premi†ère fois autour de l'†étoile Kepler-9.

1235 plan†ètes †à confirmer dans les filets de Kepler

Mais ce n'est pas tout ! L'†équipe de Kepler annonce aussi avoir identifi†é 1235 candidats plan†ètes dans les donn†ées du satellite. L'analyse ne porte pour le moment que sur les quatre premiers mois d'observation. Parmi ces candidats, 356 font moins de deux rayons terrestres et 54 se situent dans la zone habitable de leur †étoile. Parmi ces derniers, 5 font moins de deux fois la taille de la Terre.

Ces potentielles terres habitables tournent toutes autour d'†étoiles plus petites et moins massives que le Soleil. Cette particularit†é indique simplement que Kepler n'a pas encore eu le temps d'observer de plan†ètes dans la zone habitable d'†étoiles de type solaire, leur p†ériode de r†évolution †étant plus longue. Il est probable que la d†écouverte de ces possibles jumelles de la Terre ne soit plus qu'une question de patience.

David Foss†é, le 2 f†évrier 2011