Opportunity : sept ans sur Mars !

Le robot mobile de la Nasa a atterri sur la plan†ète rouge le 25 janvier 2004, en vue d'explorer quelques centaines de m†ètres des plates †étendues de Meridiani Planum. Sept ans plus tard, jour pour jour, il est en bon †état de marche, affiche 26,7 km au compteur et a toujours pour mission de rallier un gros crat†ère d'impact de 22 km de diam†ètre, encore situ†é †à plus de 6 km.

Opportunity en route vers tous les records

Pour un engin con†çu pour durer 3 mois et parcourir 800 m, ses performances constituent un v†éritable record. S'il est d†éj†à le robot †à avoir parcouru la plus longue distance sur une autre plan†ète, il est encore en retrait par rapport au Lunokhod 2 qui a couvert en 1973 plus de 37 km †à la surface de la Lune (qui n'est pas une plan†ète).

Halte au crat†ère Endurance

Opportunity s'est pos†é le 25 janvier 2004 dans une petite cuvette situ†ée †à 730 m d'un beau crat†ère d'impact appel†é Endurance. Avec un diam†ètre de 200 m, Endurance pr†ésentait un int†ér†êt g†éologique et a †ét†é la premi†ère destination du rover. Celui-ci l'atteint le 3 mai 2004 et d†écouvre plusieurs strates mises au jour par l'impact.

Vue sur l'int†érieur du crat†ère Endurance.

Opportunity passe le reste de l'ann†ée 2004 †à explorer Endurance, s'aventurant m†ême †à l'int†érieur o†µ il observe d'†étranges roches.

Cap au sud vers Victoria

En janvier 2005, apr†ès avoir crois†é la t†‡le froiss†ée de son bouclier thermique (†éject†é peu avant son atterrissage, un an plus t†‡t), le robot met le cap au sud vers un autre crat†ère, plus gros : Victoria. Celui-ci mesure 750 m de diam†ètre mais distant de 5,6 km, il semble inaccessible.

C'est sans compter avec la robustesse d'Opportunity qui progresse parfois de plus de 120 m par jour. En avril 2005, toutefois, l'engin s'ensable profond†ément dans une dune trop haute pour lui. Il y reste plant†é pendant des semaines.

Opportunity a photographi†é la dune o†µ il s'est ensable en 2005.

Le 21 juin 2005, il s'†échappe enfin de son pi†ège de sable et poursuit sa route. Jusqu'au bord occidental du crat†ère Victoria, o†µ il s'arr†ête en septembre 2006. Comme pour Endurance, le robot s'aventure sur les parois internes de la d†épression m†ét†éoritique.

Vue panoramique sur le crat†ère Victoria.

Objectif fou : le crat†ère Endeavour

Les pilotes du robot, au Jet Propulsion Laboratory, gagnent en confiance et d†écident alors, en septembre 2008, de l'engager dans une improbable travers†ée du d†ésert de dunes de Meridiani Planum, jusqu'au crat†ère Endeavour, distant cette fois de 11 km.
L'objectif mesure 22 km de diam†ètre et promet de r†év†éler des couches g†éologiques encore plus profondes que ses deux pr†éd†écesseurs.

Des m†ét†éorites et encore des crat†ères

Dans son p†ériple depuis 2004, Opportunity a d†écouvert quatre m†ét†éorites ferreuses.

Le 22 novembre 2010, peu apr†ès avoir d†épass†é la mi-chemin de son incroyable voyage vers Endeavour, il passe †à proximit†é d'un petit crat†ère couvert de sable baptis†é Yankee Clipper.

Depuis le 17 d†écembre 2010, il est aupr†ès du crat†ère Santa Maria, 80 m de diam†ètre. La sonde Mars Reconnaissance Orbiter l'a m†ême photographi†é †à cet endroit. Il lui reste environ 6 km †à parcourir †à travers les dunes jusqu'†à son objectif...

Fin 2010, Opportunity est arriv†é au bord du crat†ère Santa Maria qu'il a photographi†é et contourn†é.

Sept ans sur une seule vid†éo

Les responsables de la mission ont r†ésum†é les explorations d'Opportunity dans une vid†éo (en anglais) ci-dessous :

Philippe Henarejos, le 25 janvier 2011