Des s–¿jours en orbite dans une ancienne station russe ?

La compagnie spatiale priv–¿e Excalibur Almaz (EA) esp–Rre offrir –Š des touristes fortun–¿s des vols sur orbite d'une semaine d–Rs 2013 –Š bord d'anciens vaisseaux russes top-secret.

Ce projet de tourisme spatial a vu le jour en 2009. Nouveau progr–Rs : le 5 janvier 2011, Excalibur Almaz a r–¿cup–¿r–¿ deux modules de station spatiale partiellement construits en Russie dans les ann–¿es 1970. Elle a achemin–¿ ces reliques de la guerre froide –Š son port d'attache, sur l'–?le de Man, au Royaume-Uni.

Des stations avec vue panoramique sur la Terre

Excalibur Almaz a aussi achet–¿ quatre vaisseaux spatiaux r–¿utilisables. L'un d'eux a d–¿j–Š vol–¿ deux fois et pourrait –Ttre utilis–¿ avant les stations. Elle veut les remettre –Š neuf afin de mener des missions spatiales pour des particuliers, des soci–¿t–¿s, des institutions universitaires ou des gouvernements.

Quant aux deux stations spatiales Almaz, elles font approximativement 11m de long sur 4m de diam–Rtre et poss–Rdent les plus larges fen–Ttres jamais con–?ues pour un vaisseau : plus de 2 m–Rtres de vue panoramique sur la Terre et les –¿toiles !

Ci-dessus, l'une des stations Almaz lors de son d–¿barquement sur l'–?le de Man,
en mer d'Irlande. Cr–¿dit : Excalibur Almaz.

Pour l'heure, Excalibur Almaz ne donne aucune pr–¿cision sur la mani–Rre dont elle compte satelliser ces –¿l–¿ments d'une taille similaire aux anciennes stations Saliout. A priori, seuls les lanceurs Proton ou Ariane 5 auraient la puissance n–¿cessaire.

Un ex-projet spatial militaire

Almaz ("diamant" en russe) –¿tait un programme spatial militaire de l'Union sovi–¿tique. Il comprenait une station orbitale habitable, des vaisseaux spatiaux r–¿utilisables con–?us pour accueillir trois personnes, une capsule de fret communiquant des informations –Š la Terre, et des installations au sol. Le tout a –¿t–¿ test–¿ avec succ–Rs, au sol et dans l'espace.

Une activit–¿ touristique pour privil–¿gi–¿s

Les premiers vols orbitaux devraient avoir lieu dans les capsules r–¿utilisables. Les stations spatiales font partie d'un projet –Š plus long terme, indique Excalibur Almaz. Il ne sera –¿conomiquement rentable de les lancer et de maintenir sur orbite que quand la soci–¿t–¿ aura assur–¿ six vols ou plus par an.

Pour un voyage d'une semaine, comptez quand m–Tme 35 millions de dollars (27 MâÂ?) !

Des concurrents dans le tourisme spatial

Ce n'est pas la premi–Rre compagnie priv–¿e qui se lance dans les vols spatiaux touristiques. Space X avait –¿t–¿ la premi–Rre soci–¿t–¿ priv–¿e –Š r–¿ussir un lancement en 2008. En 2010, la m–Tme soci–¿t–¿ a satellis–¿ une capsule Dragon gr–?ce –Š son lanceur Falcon 9.

Virgin Galactic avait fait un vol d'essai avec son v–¿hicule spatial Spaceship 2 en mars 2010, et envisageait d'envoyer ses premiers touristes spatiaux d–Rs la fin 2011.

Rapha–?lle Tilliette, le 12 janvier 2011