Dÿcouverte dâ?Tune planÃÅte de mÿtal en fusion

GrÃ?ce au satellite amÿricain Kepler, les astronomes ont dÿcouvert à 560 annÿes-lumiÃÅre, dans la constellation du Cygne, une extraordinaire planÃÅte extrasolaire solide. Avec un diamÃÅtre ÿgal à 1,4 fois celui de la Terre, Kepler 10b (c'est son nom) est forcÿment rocheuse. Mais sa masse 4,6 fois supÿrieure à celle de notre planÃÅte, sa densitÿ est celle... du bronze !

Une planÃÅte collÿe à son ÿtoile

Kepler 10b a ÿtÿ repÿrÿe dÃÅs le mois de mai 2009 autour d'une ÿtoile de masse et de taille similaires au Soleil, mais Ã?gÿe de plus de 11 milliards d'annÿes (contre 4,5 pour le Soleil), à une distance de 560 annÿes-lumiÃÅre.

Le satellite Kepler a enregistrÿ que la luminositÿ de l'ÿtoile, appelÿe Kepler 10, baissait trÃÅs lÿgÃÅrement tous les 0,84 jour, signe qu'une planÃÅte passait devant elle en suivant cette pÿriode. Chacun peut d'ailleurs dÿcouvrir des exoplanÃÅtes en fouillant dans les donnÿes du satellite Kepler par le biais du site Planethunters.org.

Les lois de la mÿcanique cÿleste ont permis de calculer que cette planÃÅte se trouve à une distance de son ÿtoile 20 fois moindre que Mercure ne l'est du Soleil : seulement 4,4 millions de km. Pour comparaison, la Terre gravite à 150 millions de km du Soleil. Kepler 10b est la deuxiÃÅme planÃÅte dont les astronomes sont sÃ'rs qu'elle est tellurique aprÃÅs Corot 7b.

Plusieurs autres exoplanÃÅtes rocheuses devraient Ã?tre dÿcouvertes grÃ?ce au satellite Kepler.

Un monde de mÿtal en fusion

Kepler 10b est donc un monde surchauffÿ dont l'hÿmisphÃÅre ÿclairÿ est portÿ à une tempÿrature de 2500ÂœC. Avec une telle chaleur, les gaz se sont vite ÿchappÿs dans l'espace, comme c'est le cas pour les planÃÅtes gazeuses soumises à des conditions similaires. Mais en plus, les silicates (les roches) se sont aussi Â' ÿvaporÿs Â' depuis longtemps. Il ne reste donc que les mÿtaux, qui sont les ÿlÿments les plus lourds.

La planÃÅte affiche une masse volumique record de 8,8 g/cm3, soit celle du bronze ! Dans le SytÃÅme solaire, Mercure dÿtient le record avec 5,4 g/cm3.

La surface exposÿe à la lumiÃÅre de l'ÿtoile doit ressembler à un champ de lave. Sauf que le fluide est du mÿtal et non pas de la roche. L'hÿmisphÃÅre nocturne doit Ã?tre plus froid et peut-Ã?tre en partie solidifiÿ. Il s'agit d'un enfer sur lequel aucune forme de vie n'a ÿvidemment la moindre chance d'exister.

La vidÿo ci-dessous permet de se faire une idÿe de l'aspect supposÿ de cette planÃÅte :

Une planÃÅte ÿnigmatique

Reste à comprendre la vÿritable nature d'un tel astre. S'agit-il d'une grosse planÃÅte tellurique qui aurait perdu ses roches à cause de la chaleur de son ÿtoile ? Est-ce le cÅ'ur d'une gÿante gazeuse qui a ÿtÿ dÿpouillÿe de tous ses ÿlÿments lÿgers par le rayonnement stellaire ? Ou est-ce une planÃÅte d'un genre nouveau, qui s'est formÿe uniquement à partir d'ÿlÿments trÃÅs lourds dans le voisinage immÿdiat de son ÿtoile ?

Philippe Henarejos, le 11 janvier 2011