L'astronome Frank Drake n'a rien d'un illumin†é. Radioastronome, il est le p†ère de Seti, le tr†ès populaire programme d'†écoute et de recherche d'†éventuels signaux d'origine extraterrestre. Interview†é par Ciel & Espace, †à l'occasion d'un bilan r†éalis†é autour du cinquantenaire de cette longue qu†ête, il affirme que des signaux "†éph†ém†ères" ont †ét†é capt†és et, dit-il, "je soup†çonne qu'une petite fraction d'entre eux †était d'origine extraterrestre".
Que les choses soient claires : Frank Drake n'affirme pas avoir entendu les conversations d'une autre civilisation que la n†‡tre, mais "soup†çonne" que certains des signaux capt†és par les radiot†élescopes de Seti - des signaux qui ne se sont pas r†ép†ét†és et qui ont †ét†é enregistr†és, alors que l'antenne du radiot†élescope visait plusieurs †étoiles dans le "faisceau" - ont une origine extraterrestre.
Ces †émissions auraient †ét†é entendues par hasard dans le ciel, mais non localis†ées, et ce, au milieu d'un bruit de fond g†én†ér†é par le tintamarre †électromagn†étique de la Terre. Frank Drake prend-il ses d†ésirs pour des r†éalit†és ? Sans aucun doute, r†épondront les d†étracteurs du programme Seti. Ceux-l†à ne croient pas que cette recherche soit pertinente et pensent qu'elle revient †à chercher une aiguille dans une montagne de foin, sans savoir si celle-ci existe r†éellement. Pour d'autres, au contraire, la position de Drake est lucide et courageuse. Pour les promoteurs de Seti, l'enthousiasme initial a fait place au r†éalisme et †à une organisation remarquable.
Depuis 1999, le r†éseau Seti@home, avec ses huit millions d'abonn†és, est de fait le plus gros ordinateur virtuel du monde. Hors la prouesse d'organisation de ce r†éseau de calcul partag†é, ces scientifiques ont su rebondir en rassemblant des fonds priv†és. De nouveaux instruments sont en cours de construction et la strat†égie de recherche s'†élargit †à de nouvelles longueurs d'onde et aux transmissions lasers. Depuis quinze ans et la d†écouverte d'un bon demi-millier d'exoplan†ètes, l'id†ée s'est impos†ée chez les astronomes que ces astres sont un sous-produit de la formation des †étoiles. Et que, par milliards, nombre de ces plan†ètes aient pu conna†ître des conditions favorables †à l'†émergence de la vie telle qu'elle est apparue sur Terre. Les premiers termes de la fameuse †équation de Drake trouvent maintenant des valeurs...
Il est logique qu'en invoquant le "soup†çon" l†égitime, son inventeur ait h†âte de conclure ! A-t-il pour autant raison ? En s'†éloignant du protocole initial qui veut qu'un signal ne soit consid†ér†é que s'il est r†ép†ét†é, Frank Drake prend le risque de franchir une ligne jaune. Celle qui s†épare la preuve scientifique de la conviction intime. Mais il remobilise ainsi ses troupes sans choquer les plus sceptiques. "Le sc†énario le plus probable est qu'un jour, nous captions un signal par hasard, une fuite", nous confie m†ême l'un d'entre eux.
Critiqu†é et populaire †à souhait, le programme Seti n'a pas fini de faire d†ébat. En livrant ici ses soup†çons, Frank Drake a bien l'intention de l'agiter.