Opportunity fait halte au crat†ère Santa Maria

Le robot mobile de la Nasa qui explore la surface de Mars depuis 2004 vient d'atteindre un petit crat†ère d'impact que les g†éologues jugent int†éressant. Dans sa longue travers†ée du d†ésert de Meridiani Planum vers le grand crat†ère Endeavour (22 km de diam†ètre), Opportunity avait surtout rencontr†é des champs de dunes. Et aussi quelques minuscules crat†ères d'impact. Cette fois, le 15 d†écembre 2010, il est arriv†é au bord d'une cuvette de 80 m de diam†ètre, creus†ée par la chute d'une m†ét†éorite.

Un crat†ère d'int†ér†êt g†éologique

En raison des nombreuses roches excav†ées par l'impact, les responsables de la mission ont d†écid†é qu'Opportunity resterait plusieurs semaines autour de Santa Maria. Il s'agit en effet de la plus importante structure g†éologique rencontr†ée par le robot depuis qu'il est sorti du crat†ère Victoria, †à la mi-2008.

Opportunity utilisera ses instruments tels que son spectrom†ètre, sa cam†éra microscopique et son outil d'abrasion pour d†éterminer les caract†éristiques du sol aux abords du crat†ère.

Les cam†éras st†ér†éo permettront d'obtenir plusieurs vues en relief.

Une halte oblig†ée

L'arr†êt au crat†ère Santa Maria est aussi quelque peu oblig†é. Du 28 janvier au 28 f†évrier, Mars passera en conjonction solaire (derri†ère le Soleil, vu depuis la Terre), ce qui coupera toute communication avec Opportunity.

Le robot passera donc ces ˆë vacances ˆ¨ parqu†é en bordure du crat†ère.

Ci-dessus, le crat†ère Santa Maria, photographi†é de loin par Opportunity. A l'horizon, les montagnes sombres sont le bord du crat†ère Endeavour. Cr†édit : NASA / JPL / Cornell / mosaic by Michael
Howard

Encore 6 km jusqu'au crat†ère Endeavour

Une fois les explorations †à Santa Maria termin†ées, Opportunity continuera sa route vers l'est, en direction du crat†ère Endeavour, dont la bordure n'est plus qu'†à 6 km. Depuis la mi-2008, le robot a accompli les deux tiers du chemin le s†éparant de cet objectif.

Opportunity affiche †à ce jour 26,4 km au compteur. S'il parvient au crat†ère Endeavour, il approchera le record de distance parcouru sur un corps c†éleste, toujours d†étenu par le Lunokhod 2, sur la Lune, depuis 1973, avec 37 km.

Philippe Henarejos, le 16 d†écembre 2010