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La com†ète Hartley 2 au plus pr†ès de la Terre

Ce clich†é tr†ès d†étaill†é de Hartley 2, montre sa chevelure diffuse ainsi que sa queue de gaz. Elle a †ét†é obtenue le 13 octobre avec une lunette de 100 mm. Cr†édit : Nick Howes.
La com†ète Hartley 2 est pass†ée au plus pr†ès de la Terre le 20 octobre 2010. Observez-la !
Il est rare de voir une com†ète d'aussi pr†ès : seulement 1/8 de la distance Terre-Soleil ! Son †éclat reste n†éanmoins mod†ér†é puisque Hartley 2 est timidement visible †à l'ŠÓil nu.
La raison : il s'agit d'une petite com†ète dont le noyau n'exc†ède pas 1,4 km de diam†ètre. Ce n'est rien en comparaison de la com†ète g†éante Hale-Bopp, visible en plein Paris en 1997. Elle mesurait 40 km de large.
La Lune g†ênante pour observer la com†ète
Malheureusement, le ciel nocturne est lumineux jusqu'au 30 octobre 2010 †à cause d'une Lune allant de sa phase pleine vers une phase gibbeuse. L'†éclat de celle-ci masque en grande partie l'objet diffus et peu contrast†é que constitue Hartley 2.
Le centre de la com†ète reste visible en cette p†ériode, mais sa queue s'efface en pr†ésence de la moindre lueur parasite. Elle devient m†ême inobservable le 28, lorsqu'elle se trouve †à moins de 7ˆ d'une Lune †éclair†ée †à 68%.
P†ériode plus favorable †à partir du 30 octobre
†À partir du 30 octobre 2010, cherchez la com†ète en milieu de nuit, juste avant que la Lune ne se l†ève. Vous ne perdez presque rien †à attendre cette date.
En effet, l'†éclat de la vagabonde varie peu dans les jours qui viennent : le 31 octobre, elle affiche une baisse de luminosit†é de seulement 30% par rapport †à son maximum du 20 octobre.
La com†ète entre Cocher et G†émeaux
Dans ces conditions, elle sera toujours visible †à l'ŠÓil nu sous un tr†ès bon ciel. †À d†éfaut, aidez-vous de jumelles et cherchez une tache diffuse, large comme la Lune. L'image ci-dessous en donne un apper†çu. Cr†édit : Byron Berger/Nasa

En plein cŠÓur de la constellation du Cocher le 20, elle file ensuite vers l'est, en direction des pieds des G†émeaux.
Pour la localiser, utilisez la carte ci-dessous, car Hartley 2 se d†éplace rapidement, comme le montre une animation d'un astronome amateur de l'Utah Patrick Wiggins, sur le site de la Nasa.
carte

La sonde EPOXI fr†‡le Hartley 2
Le 4 novembre 2010, la sonde Epoxi (anciennement Deep Impact) lui rendra visite en passant †à seulement 700 km du petit noyau (1,5 km) de la com†ète. La sonde devrait renvoyer vers la Terre des images in†édites que nous ne manquerons pas de diffuser sur cieletespace.fr.
Envie d'en savoir plus sur Hartley 2 ? Lisez l'article qui lui est consacr†é dans Ciel & Espace d'octobre 2010 et †écoutez notre †émission Jusqu'†à l'aurore, sur cieletespaceradio.fr.


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