Une planÃÅte habitable à 20 annÿes-lumiÃÅre de la Terre ?

Une ÿquipe amÿricaine vient d'annoncer la dÿcouverte d'une planÃÅte habitable de 3,1 masses terrestres à seulement 20 annÿes-lumiÃÅre de la Terre.

En orbite à 10 millions de kilomÃÅtres de son ÿtoile Gliese 581 â?' une naine rouge trois fois plus petite et plus lÿgÃÅre que le Soleil, 100 fois moins lumineuse et qui possÃÅde dÿjà un cortÃÅge planÿtaire â?', cette planÃÅte probablement rocheuse aurait une tempÿrature compatible avec la prÿsence d'eau liquide en surface. Une premiÃÅre candidate sÿrieuse pour la recherche de la vie ?

Une annonce enthousiaste...

C'est bien ce qu'affirment ses dÿcouvreurs. Â' Personnellement, compte-tenu de l'ubiquitÿ et de la propension de la vie à fleurir partout oÃ? elle le peut, je dirais que les chances de vie sur cette planÃÅte sont de 100% Â' estime Steven Vogt (universitÿ de Californie à Santa Cruz) dans un article publiÿ par Discovery News (en anglais).

Pour Paul Butler, de la Carnegie Institution de Washington, la question n'est d'ailleurs pas de savoir s'il y a de la vie sur la planÃÅte Gliese 581g, Â' elle devrait Ã?tre de dÿmontrer qu'il n'y en a pas Â' ! Mais cette assurance est à la mesure de la prudence des spÿcialistes.

Un accueil prudent

Au Laboratoire d'astrophysique de Grenoble, l'un des principaux dÿcouvreurs des premiÃÅres planÃÅtes de Gliese 581 (b,c, d et e, dÿcouvertes entre 2005 et 2009) s'avoue ainsi Â' assez sceptique Â' sur la mÿthode utilisÿe par Vogt et ses collÃÅgues.

Pour dÿnicher Â' g Â' et sa grande sÅ'ur Â' f Â', de 7 masses terrestres, Â' nos collÃÅgues amÿricains ont utilisÿ pour une moitiÿ leurs propres mesures de vitesse radiale, obtenues avec le tÿlescope Keck à HawaÃ?, et pour l'autre celles, plus prÿcises, que nous avons publiÿes grÃ?ce à Harps jusqu'en 2009 Â', explique Xavier Bonfils. Le problÃÅme, c'est que les donnÿes du Keck, seules, Â' permettent de ne retrouver que deux des quatre premiÃÅres planÃÅtes du systÃÅme Â', poursuit le chercheur. D'oÃ? une rÿserve sur l'existence mÃ?me de Gliese 581g (et f) : mÃ?me lorsqu'on leur adjoint celles de Harps, les donnÿes du tÿlescope amÿricain sont-elles vraiment de qualitÿ suffisante pour dÿtecter six planÃÅtes d'un coup ?

L'astrophysicien Franck Selsis, lui, s'interroge sur l'habitabilitÿ de l'hypothÿtique planÃÅte. Une condition nÿcessaire, mais sans doute pas suffisante, est la prÿsence d'eau liquide. Â' Or pour avoir de l'eau à la surface d'une planÃÅte, il ne suffit pas d'Ã?tre ni trop prÃÅs, ni trop loin d'une ÿtoile, c'est plus subtil que Ãa Â' souligne le chercheur de l'Observatoire de Bordeaux.

Par exemple, si la rotation de Gliese 581g est synchrone (ce que suggÃÅrent les amÿricains), elle doit possÿder suffisamment de CO2 (gaz à effet de serre) pour pouvoir redistribuer la chaleur de la face ÿclairÿe vers la face sombre. Â' Sinon, toute l'eau de la planÃÅte s'y retrouve piÿgÿe sous forme de glace. Â' Un tout petit peu trop de CO2, en revanche, pourrait rendre la face ÿclairÿe inhabitable : Â' Sur le cÃ?tÿ Â' nuit Â', on aurait peut-Ã?tre de l'eau liquide, mais pas de photosynthÃÅse ! Â'

BientÃ?t une confirmation ?

Autant dire qu'il est un peu tÃ?t pour annoncer une vie certaine sur Gliese 581g, planÃÅte dont l'existence reste d'ailleurs à confirmer ! Â' Depuis 2009, nous avons obtenu 60 nouvelles mesures de vitesse radiale de Gliese 581 avec Harps, glisse Xavier Bonfils. Nous sommes en train de les analyser. Si la planÃÅte existe, nous la verrons. Â' Et sinon ? Â' Depuis 2007, nous savons qu'il y a une autre planÃÅte probablement habitable dans ce systÃÅme : Gliese 581d Â', reprend Franck Selsis. La petite ÿtoile rouge de la Balance n'a pas fini de faire parler d'elle.

Mise à jour du 12 octobre 2010 :
Le 10 octobre 2010, lors d'une confÿrence de l'UAI, l'astrophysicien Francesco Pepe a contredit l'existence de Gliese581g ; lire à ce sujet notre actu â??La planÃÅte habitable de Gliese 581 a vÿcuâ??.

David Fossÿ, le 30 septembre 2010