Les ast†éro†ïdes percutent Jupiter plus souvent que pr†évu

Les impacts d'ast†éro†ïdes observ†és sur Jupiter depuis un an montrent que le risque de collision entre la plan†ète et ces petits corps a †ét†é sous-†évalu†é.

ˆë Il est maintenant clair que des objets r†ésiduels de la formation du Syst†ème solaire, voici 4,5 milliards d'ann†ées, continuent †à percuter Jupiter r†éguli†èrement. Les scientifiques tentent d'en †évaluer la fr†équence ˆ¨, explique Glenn Orton, astronome au JPL.

Plusieurs fois par mois

Sur Terre, une collision avec un ast†éro†ïde d'environ 10m de diam†ètre a lieu en moyenne une fois tous les dix ans. Pour Jupiter, les diff†érents mod†èles produits par les astronomes divergent, en pr†édisant de 1 †à 100 collisions de ce type par an.

Les observations des amateurs depuis un an permettent de resserrer cette fourchette. ˆë De telles collisions se produiraient plusieurs fois par mois ˆ¨, estime Don Yeomans, directeur du Near Earth Object Program au JPL.

Une plan†ète surveill†ée par les amateurs

Les astronomes amateurs jouent un r†‡le de premier plan dans la surveillance de Jupiter. Ainsi, le 19 juillet 2009, l'Australien Anthony Wesley a d†écouvert une tache noire †à la surface de la g†éante, rappelant les effets de la collision de la com†ète Shoemaker-Levy 9 en 1994.

Moins d'un an plus tard, Wesley r†éalise une premi†ère mondiale en observant une collision en direct †à la surface de la plan†ète g†éante, le 3 juin 2010. Cette collision caus†ée par un objet d'environ 10m a †ét†é rapidement confirm†ée par un autre passionn†é d'observation plan†étaire, le Philippin Christopher Go.

L'objet 100 000 fois plus l†éger que celui tomb†é en 2009 n'a pas laiss†é de trace dans l'atmosph†ère jovienne, comme l'a montr†é le t†élescope spatial Hubble.

Dernier †épisode en date, le 20 ao†¨t 2010, le Japonais Masayuki Tachikawa r†é†édite l'exploit de Wesley en observant †à nouveau la chute d'un corps sur Jupiter.

Jupiter visible toute la nuit

La plus grosse plan†ète du Syst†ème solaire est actuellement en tr†ès bonne position pour †être observ†ée au t†élescope.

Elle se l†ève d†ès la tomb†ée de la nuit au-dessus de l'horizon est. Visible †à l'ŠÓil nu comme un astre parmi les plus brillants du ciel, elle se trouve dans la constellation des Poissons.

La carte ci-dessous montre la position de la plan†ète †à minuit heure locale pour la mi-septembre. Ne manquez pas †également d'†écouter les †éph†ém†érides sur Ciel et Espace Radio.

JL Dauvergne, le 10 septembre 2010