La supernova de 1987 s'†étend

Une nouvelle image du t†élescope spatial Hubble montre comment les restes de l'†étoile Sanduleak se dispersent dans l'espace.

Un instantan†é d'une jeune supernova

Cette photo, extr†êmement nette, permet de voir la forme irr†éguli†ère des restes de l'†étoile (en violet au centre). Ces restes sont les ˆë entrailles ˆ¨ de Sanduleak, l'astre massif aujourd'hui disparu.

Sur les pr†éc†édentes images, la luminosit†é de l'explosion masquait encore la forme de ce nuage en expansion. C'est donc la premi†ère fois que les astronomes peuvent observer les restes d'une supernova seulement 23 ans apr†ès son explosion.

L'onde de choc de la supernova

L'enveloppe de l'†étoile, qui enrichit l'espace en †él†éments lourds, est pr†éc†éd†ée par une onde de choc qui s'est propag†ée beaucoup plus vite. Celle-ci a atteint depuis 1994 un anneau de gaz †éject†é par Sanduleak 20000 ans plus t†‡t.

Le film d'un choc cosmique

En mettant bout †à bout les images prises avec le t†élescope Hubble depuis 1994, l'astronome Kevin France, de l'universit†é du Colorado, †à Boulder (†États-Unis) a r†éalis†é un v†éritable film. Il permet de voir qu'au fil des ans, l'onde de choc produite par l'explosion de la supernova atteint l'anneau de gaz, situ†é †à 0,5 ann†ée-lumi†ère de l†à.

La rencontre, violente, se traduit par l'illumination progressive de l'anneau. D'ici quelques ann†ées, l'anneau gazeux tout entier brillera, chauff†é par l'onde de choc.

Un †év†énement en diff†ér†é

L'explosion de la supernova a †ét†é observ†ée sur Terre en 1987, mais elle a eu lieu en r†éalit†é voici 163000 ans. L'†étoile Sanduleak se trouvait en effet †à 163000 ann†ées-lumi†ère de nous, dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan.

Pour en savoir plus sur la supernova de 1987, lisez le d†écryptage dans Ciel & Espace de septembre 2010, page 24.

Philippe Henarejos, le 3 septembre 2010