Deux plan†ètes †éclipsent leur †étoile

Pour la premi†ère fois, les astronomes ont vu deux plan†ètes passer devant leur †étoile. Ces deux astres, Kepler 9b et Kepler 9c, tournent respectivement en 19 et 39 jours autour de Kepler 9, une †étoile de type solaire situ†ée †à 2200 ann†ées-lumi†ère dans la constellation de la Lyre. Toutes deux sont des g†éantes gazeuses de la taille de Saturne.

Double †éclipse par les plan†ètes

Lorsqu'elles passent devant leur †étoile, ces plan†ètes diminuent la luminosit†é de celle-ci. Ce ph†énom†ène a permis leur d†étection par l'†équipe de Matthew Holman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, avec le satellite Kepler de la Nasa.

Les astronomes ont par ailleurs observ†é des irr†égularit†és dans les passages des plan†ètes devant l'†étoile, comme le montre la vid†éo ci-dessous. C'est le signe qu'elles ont l'une sur l'autre une influence gravitationnelle qui peut ralentir ou acc†él†érer leur course.

Une d†écouverte confirm†ée

Le nouveau syst†ème a †ét†é confirm†é par une autre m†éthode, celle de la vitesse radiale (en observant le balancement de l'†étoile d†¨ †à l'influence gravitationnelle des plan†ètes) avec le t†élescope de 10m Keck (Hawa†ï). Ces mesures ont permis de d†éduire la masse de Kepler 9b et 9c: respectivement 80 et 54 fois celle la Terre.

Coupl†ée †à la taille, †établie d'apr†ès la baisse de luminosit†é de l'†étoile lors des transits, la masse va permettre de d†éduire la densit†é des deux nouvelles plan†ètes et de construire des mod†èles de leur structure interne.

Syst†èmes plan†étaires multiples

De nombreux syst†èmes extrasolaires multiples ont d†éj†à †ét†é d†étect†és. Tr†ès r†écemment, une †équipe de l'Observatoire austral europ†éen a annonc†é avoir d†étect†é cinq, voire sept plan†ètes autour de HD10180. Mais c'est la premi†ère fois qu'on observe un syst†ème passant devant son †étoile.

Le syst†ème de Kepler 9 pourrait †également comporter une troisi†ème plan†ète, celle-ci, de seulement 1,5 fois le rayon de notre plan†ète. Elle tournerait en seulement 1,6 jour autour de son †étoile. Mais des mesures suppl†émentaires sont n†écessaires pour la confirmer.

Emilie Martin , le 30 ao†¨t 2010