Ciel & Espace publie la nouvelle histoire de Mars

L'astrophysicien Jean-Pierre Bibring propose de revoir compl†ètement la chronologie qui d†écrit l'†évolution de la plan†ète rouge.

Dans le Ciel & Espace de septembre 2010, il d†étaille ce nouveau sc†énario en s'appuyant sur dix ann†ées d'exploration †à l'aide de plusieurs sondes spatiales.

Pas d'oc†éan global au nord

Selon Jean-Pierre Bibring, responsable de l'instrument Omega sur la sonde Mars Express, les grandes plaines lisses du nord de la plan†ète rouge ne sont pas les vestiges d'un ancien oc†éan. Et la plupart des traces d'†écoulements visibles en surface ne sont pas li†ées †à un cycle de l'eau. Ce sont juste les t†émoins de la fonte soudaine de glace r†ésiduelle pi†ég†ée en sous-sol. Ces †év†énements auraient †ét†é provoqu†és par des remont†ées de lave voici 3,6 milliards d'ann†ées.

Une plan†ète rapidement ass†éch†ée

L'†époque o†µ l'eau coulait en abondance sur Mars aurait †ét†é bien plus courte qu'on ne le pensait. Il y a 4,1 milliards d'ann†ées, la plan†ète avait d†éj†à perdu ses †étendues liquides.

Mais les traces de cette †époque ne sont pratiquement plus visibles. Elles ont †ét†é effac†ées par le bombardement massif de la plan†ète, il y aˆà 3,9 milliards d'ann†ées, puis enfouies sous des couches de lave lors d'†épisodes volcaniques ult†érieurs.

Un t†émoin de l'apparition de la vie ?

Un oc†éan global a malgr†é tout bel et bien exist†é sur Mars. En de rares endroits, l'instrument Omega a permis d'en d†écouvrir la signature min†éralogique, sous la forme d'argiles (ou phyllosilicates). ˆëˆàLes terrains martiens o†µ affleurent ces phyllosilicates sont sans doute notre meilleur espoir, dans tout le Syst†ème solaire, d'obtenir un t†émoignage sur les conditions d'apparition de la vieˆàˆ¨, explique l'astrophysicien dans notre dossier de septembre.

Il y a plus de 4 milliards d'ann†ées, les conditions sur Mars et sur Terre devaient en effet †être assez proches. Mais notre plan†ète, contrairement †à Mars, ne poss†ède aucune roche si ancienne.

Ci-dessous, une animation r†ésume l'†évolution de la plan†ète Mars, telle qu'elle est propos†ée par Jean-Pierre Bibring.

Pour en savoir plus, lisez le dossier de notre num†éro de septembre 2010. Vous pouvez aussi †écouter cette s†érie de podcasts avec Jean-Pierre Bibring sur Cieletespaceradio.

David Foss†é, le 20 ao†¨t 2010