DòÀÙ†étranges structures rocheuses sur Mars

Le rover martien Opportunity a d†écouvert pr†ès du petit crat†ère Concepcion une †étrange couche de mat†ériau noir et gris†âtre qui enduit le socle rocheux et qui sòÀÙinfiltre dans ses interstices.

Aid†é de son bras m†écanique, Le robot a examin†é un †échantillon de roche nomm†é ˆëChocolate hillˆ¨ (ˆëcolline de Chocolat ˆ¨). Il est apparu que le rocher, excav†é lors de la chute du bolide qui a creus†é le crat†ère, †était fait dòÀÙune superposition de couches de gr†ès. Mais, fait surprenant, il est recouvert d'une couche, tr†ès denses, compos†ées d'une accumulation de petites sph†ères bleues riches en fer, serr†ées les unes contres les autres.

Ces sph†ères, sont les fameuses ˆëmyrtillesˆ¨ observ†ées pour la premi†ère fois par Opportunity peu apr†ès son arriv†ée sur Mars en janvier 2004. Leur pr†ésence dans la couche dense, qui s'est insinu†ée dans les fractures de la roche, contredit l'apport hypoth†èse selon laquelle il s'agirait d'un mat†ériau apport†é de l'ext†érieur. Par contre, les astronomes †étudient actuellement deux sc†énarios pour expliquer lòÀÙorigine de cette couche.

D'un c†‡t†é, il est possible que les myrtilles aient †ét†é prises dans du mat†ériau fondu par la chaleur de l'impact m†ét†éoritique. D'un autre c†‡t†é, ces m†êmes myrtilles ont pu s'accumuler sur la roche et dans ses interstices, bien avant l'impact, transport†ées par de l'eau qui stagnait en quantit†é dans la r†égion.

Cette d†écouverte pourrait permettre de mieux comprendre la chronologie de la g†éologie des terrains explor†és par Opportunity car le crat†ère Concepcion est extr†êmement jeune. Bien qu'il ne soit pas possible de le dater pr†écis†ément, l'absence de toute †érosion laisse penser qu'il n'a que quelques centaines †à quelques milliers d'ann†ées.

Pour en savoir plus sur les explorations men†ées par Opportunity, †écoutez le podcast Opportunity, †ça roule sur Mars, avec Fran†çois Forget, surle site cieletespaceradio.fr.

Philippe Henarejos et Aude P†étin, le 25 mars 2010