Des dizaines de candidates super-Terre dans les filets de Kepler

Le satellite chasseur d'exoplan†ètes de la Nasa a d†écouvert plus de 700 plan†ètes potentielles au cours de ses six premi†ères semaines d'observation.

Parmi elles, au moins une centaine font moins du double du diam†ètre de la Terre.

L'†équipe du satellite Kepler vient de publier ses donn†ées portant sur 156000 †étoiles, hier 15ˆàjuin, ainsi qu'une premi†ère analyse des caract†éristiques de 306 possibles plan†ètes (lire ici l'article en anglais).

Les petites plan†ètes, plus nombreuses

L'†étude statistique de William Borucki et ses coll†ègues r†év†èle trois points importants :

1. La majorit†é d'entre elles poss†èdent une taille †égale ou inf†érieure †à celle de Neptune (3,8 rayons terrestres).

2. Plus d'une centaine sont des "super-Terre", dont le rayon est compris entre 1,25 et 2 fois celui de notre plan†ète.

3. Le nombre de "plan†ètes" augmente rapidement lorsque la taille diminue.

Ces plan†ètes restent †à confirmer et les astronomes s'attendent †à ce que pr†ès de la moiti†é d'entre elles s'†évanouissent apr†ès des observations plus pouss†ées.

Cependant, ces r†ésultats pr†éliminaires confirment une hypoth†èse r†épandue depuis quelques ann†ées : les petites plan†ètes sont, de loin, les plus nombreuses dans la Galaxie.

400 plan†ètes potentielles gard†ées secr†ètes

Et les 400 autres candidatesˆà? L'†équipe de Kepler n'en dit rien, si ce n'est qu'elles tournent autour des †étoiles les plus brillantes ou qu'elles sont les plus petites du lot (jusqu'†à ˆëˆàmoins de 1,5 rayon terrestreˆàˆ¨).

Ce sont †évidemment les plus prometteusesˆà! On comprend que William Borucki et ses coll†ègues se r†éservent une longueur d'avance pour les †étudier. Prenons le pari que, parmi elles, se cache au moins une autre Terre...

David Foss†é, le 16 juin 2010