Pluton comme vous ne lòÀÙavez jamais vue

La Nasa publie les vues de Pluton les plus d†étaill†ées †à ce jour. Elles ont †ét†é obtenues gr†âce †à la cam†éra ACS du t†élescope spatial Hubble. Surpriseˆà: entre 1994 et 2002-2003 (date des derniers clich†és, qu'il a fallu quatre ans pour traiter), la plan†ète naine a chang†é par endroits de couleur et d'†éclat (voir la vid†éo de la Nasa)ˆà!

Pluton †évolue actuellement †à 31,8 unit†és astronomiques du Soleil (1 UA vaut 150 millions de km, soit la distance moyenne Terre-Soleil). Globalement, elle est plus rouge qu'auparavant. Son h†émisph†ère Nord est aussi plus brillant. C'est le signe que, l†à-bas, l'†ét†é approche. En effet, quand la surface de Pluton est expos†ée au Soleil, le m†éthane gel†é est dissoci†é par les ultraviolets et produit du carbone, qui donne une teinte orang†ée.

Mais sur Pluton, qui effectue le tour du Soleil en 248 ans, rien n'est simpleˆà! Les saisons ne sont pas uniquement gouvern†ées par l'inclinaison de son axe de rotation, comme sur Terre. Son orbite tr†ès elliptique joue aussi un r†‡le, la distance au Soleil de Pluton variant de 30 †à 50 UA.

L'analyse d'occultations d'†étoiles par la plan†ète naine montre ainsi qu'entre 1988 et 2002, la masse de son atmosph†ère a doubl†é. Sans doute parce qu'en s'approchant du Soleil, un peu de sa glace d'azote a fondu en surface. Une nouvelle occultation, visible depuis la France, aura lieu le 14 f†évrier 2010.

Pour en savoir davantage sur ce corps glac†é de 2320 km de diam†ètre, les scientifiques de la Nasa comptent sur leur sonde New Horizons, qui le survolera en 2015 pour un unique passage. Ils s'appuieront sur les images de Hubble (d'autres sont pr†évues avec la cam†éra †à grand champ) pour choisir la r†égion †à photographier en priorit†é, ainsi que le temps d'exposition optimal.

David Foss†é, le 5 f†évrier 2010