Spirit d†éfinitivement immobile

Sur Mars, le robot am†éricain Spirit restera pour toujours ensabl†é au pied des collines Columbia. La Nasa a en effet renonc†é †à poursuivre les manoeuvres destin†ées †à extraire l'engin du pi†ège de sable dans lequel il s'est enfonc†é au mois de mai 2009. Apr†ès 7730 m parcourus depuis son arriv†ée sur la plan†ète rouge, en janvier 2004, Spirit tentait de rejoindre une petite butte rocheuse int†éressante pour les g†éologues quand ses roues se sont enfonc†ées dans un sol sablonneux particuli†èrement meuble. Il progressait alors en en marche arri†ère et en l†ég†ère mont†ée. Les techniciens du Jet Propulsion Laboratory (JPL), †à Pasadena, en Californie ont alors tent†é de lui faire rebrousser chemin. Mais avec une roue avant droite bloqu†ée (que l'engin tra†înait depuis des mois), la manoeuvre s'est r†év†él†ée difficile. Malgr†é l'exp†érience acquise lors du d†ésensablement r†éussi de son jumeau Opportunity (en 2005) et de nombreux tests effectu†és sur Terre †à l'aide d'une r†éplique grandeur nature du rover dans un bac †à sable, toutes les tentatives pour sortir Spirit de son pi†ège ont †échou†é. Derni†èrement, le robot n'avait r†éussi †à progresser que de 3,5 cm mais dans la direction oppos†ée †à celle qui †était voulue.

Mais, l'histoire ne s'arr†ête pas l†à pour Spirit. La Nasa compte continuer †à l'utiliser comme une station fixe. Son bras m†écanique pourra toujours †étudier les roches qui se trouvent †à sa port†ée. Toutefois, pour que cette mission puisse durer encore de nombreux mois, il est n†écessaire d'orienter correctement l'engin et ses panneaux solaire pour qu'il capte un maximum d'†énergie. Sans cela, Spirit ne devrait pas survivre †à l'hiver austral martien. Dans les jours qui viennent, la manoeuvre consistera pour les ing†énieurs du JPL †à rehausser la roue arri†ère. L'aventure continue donc puisqu'il faut sauver une nouvelle fois Spirit !

Philippe Henarejos, le 27 janvier 2010