Deux super-Terre d†écouvertes autour de jumeaux du Soleil

Pour la premi†ère fois, deux super-Terre (des plan†ètes de faible masse) ont †ét†é trouv†ées autour d'†étoiles comparables en masse et en †âge au Soleil.

La premi†ère, de 5 fois la masse de la Terre, est situ†ée autour de l'†étoile 61 Virginis, visible †à l'ŠÓil nu dans la constellation de la Vierge. La seconde, de 7,5 masses terrestres, orbite autour de HD1461, elle aussi visible †à l'ŠÓil nu dans la constellation de la Baleine.

Deux astres de nature incertaine

Mais la nature de ces deux exoplan†ètes est encore incertaine. Elles ont †ét†é d†écouvertes gr†âce aux infimes variations de mouvement qu'elles impriment sur leur †étoile, des donn†ées recueillies par le t†élescope Keck (Hawa†ï) et l'Anglo-Australian Telescope (Australie). Par cette m†éthode (dite des vitesses radiales), seule leur masse a pu †être estim†ée, et non leur densit†é.

Les deux astres peuvent donc †être soit rocheux comme la Terre, soit compos†és d'eau en tr†ès grande majorit†é. Une seule chose est s†¨re : il ne fait pas bon vivre sur leur surface. Trop proches de leur †étoile, les deux plan†ètes sont surchauff†ées.

Un syst†ème plan†étaire complet

Autre originalit†é : les deux exoplan†ètes font chacune partie d'un syst†ème plan†étaire. Autour de 61 Virginis, deux autres plan†ètes de 18 et 24 masses terrestres ont ainsi †ét†é identifi†ées et se rapprocheraient de Neptune par leur nature. HD1461 compterait, elle aussi, deux autres plan†ètes g†éantes.

D'apr†ès les chercheurs, les super-Terre h†éberg†ées dans des syst†èmes plan†étaires seraient donc loin d'†être rares. Sans oublier que de r†écentes observations du satellite Spitzer ont montr†é la pr†ésence d'un anneau de poussi†ères autour de 61 Virginis, similaire †à celui situ†é au-del†à de Neptune dans le Syst†ème solaire. Entre ce nuage et la super-Terre, d'autres plan†ètes plus petites encore pourraient se cacher.

Julien Bourdet, le 15 d†écembre 2009