Sur Mars, d†écouverte d'une roche qui cr†ée du m†éthane

Est-ce la fin du myst†ère du m†éthane martien ? Gr†âce †à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, la doctorante am†éricaine Bethany Ehlmann vient de d†écouvrir de la serpentine dans la r†égion de Nili Fossae. Ce min†éral est connu pour cr†éer du m†éthane lorsqu'il se forme. Il est donc une cause cr†édible de la pr†ésence de ce gaz dans l'atmosph†ère martienne. Du m†ême coup, ceux qui lui supposaient une origine biologique (comme sur Terre) voient leur position affaiblie.

La pr†ésence de serpentine dans Nili Fossae est d'autant plus int†éressante que des carbonates y ont aussi †ét†é d†étect†és. Les carbonates, comme la serpentine, se forment en pr†ésence d'eau. Surtout, c'est vers Nili Fossae qu'ont †ét†é observ†ées en janvier 2009 les plus importantes quantit†és de m†éthane martien jamais d†étect†ées...

Cependant, il reste "un probl†ème de timing", comme le note Bethany Ehlmann. La serpentine d†écouverte dans Nili Fossae aurait 3,8ˆàmilliards d'ann†ées, mais le m†éthane d†étect†é en janvier est, lui, forc†ément r†écentˆà! D'o†µ l'hypoth†èse de la doctoranteˆà: la fabrication de serpentine serait toujours †à l'ŠÓuvre dans des fractures profondes de Mars, o†µ eau et chaleur offriraient les conditions propices †à sa synth†èse.

Une nouvelle pi†èce †à verser au d†ébat de l'origine du m†éthane martienˆà? En 2011, la sonde am†éricaine Mars Science Laboratory permettrait en tout cas de tester cette id†ée. Pour le moment, Nili Fossae ne figure pas parmi les sites d'atterrissage envisag†és. Mais cette d†écouverte pourrait changer la donne.

David Foss†é, le 30 mars 2009