Sur Titan, le lac Ontario est bien liquide

C'est maintenant confirm†é : Titan devient le deuxi†ème corps du Syst†ème solaire avec la Terre †à h†éberger des †étendues liquides en surface. Gr†âce aux survols r†éguliers du satellite de Saturne par la sonde Cassini (60 depuis 2004), les indices s'accumulaient en faveur de la pr†ésence de tels lacs (voir C&E nˆ�468, mai 2009). De r†écentes observations ne laissent plus de place au doute : les donn†ées radar montrent que la surface de l'un d'entre eux, le lac Ontario, est aussi lisse qu'un miroir. Les plus grands reliefs d†étect†és sur cette †étendue de 20 000 kmˆ’ situ†ée pr†ès du p†‡le Sud sont hauts de 3 mm ! Or il est tr†ès peu probable qu'une surface solide soit aussi lisse.

Ce r†ésultat, tout juste rendu public par des chercheurs de l'universit†é de Stanford (Californie), vient compl†éter des travaux publi†és fin juillet dans la revue britannique Nature. Gr†âce aux donn†ées du spectrom†ètre infrarouge de Cassini, des scientifiques de l'universit†é d'Arizona avaient alors montr†é la pr†ésence d'†éthane dans le lac Ontario, probablement m†élang†é †à du m†éthane et †à d'autres hydrocarbures. Gazeux sur Terre, ces compos†és sont liquides sur Titan, o†µ r†ègnent des temp†ératures de l'ordre de -180ˆ�C.

V†éronique Etienne, le 24 ao†¨t 2009