Le 27 ao†¨t, Mars ne d†étr†‡nera pas la Lune !

La plan†ète Mars, aussi grosse que la Lune dans le ciel nocturne : còÀÙest †évidemment un canular ! Ces derniers mois, un message a circul†é sur Internet et abouti dans de nombreuses bo†îtes e-mail, annon†çant ce ph†énom†ène astronomique exceptionnel. Le 27 ao†¨t, Mars devrait appara†ître avec une taille apparente rivalisant avec celle de la Lune !
Le nombre de lecteurs qui ont †écrit †à la r†édaction de Ciel & Espace pour v†érifier cette information est tel quòÀÙune mise au point sòÀÙimpose : le contenu de ce message dòÀÙorigine inconnue est faux !

La tromperie vis-†à-vis des non-sp†écialistes appara†ît dòÀÙautant plus cr†édible quòÀÙelle se fonde sur des bribes dòÀÙinformations r†éelles, p†érim†ées etòÀæ modifi†ées. Le message explique en effet que ˆë le 27 ao†¨t prochain, †à 0h30, la plan†ète Mars sera la plus brillante dans le ciel †étoil†é ˆ¨. †À cette heure-l†à, il y a bien un astre tr†ès brillant dans le ciel, vers le sud, mais il sòÀÙagit de Jupiter. De fait, Mars a †ét†é au plus pr†ès de la Terre un 27 ao†¨t, mais en 2003 et non 2009. Pr†écisons que le prochain rapprochement de la plan†ète rouge a lieu le 29 janvier 2010, dans une configuration moins favorable que celle de 2003.
La suite du message explique que Mars ˆë sera aussi grosse que la Pleine Lune, bien quòÀÙelle soit †à 34,65 millions de miles de la Terre. Cela nous appara†îtra, †à l'ŠÓil nu, comme si la Terre poss†édait 2 Lunes ! ˆ¨ En r†éalit†é, ces lignes sont reprises dòÀÙune annonce faite en 2003 lors du passage de Mars au plus pr†ès de la Terre. La distance donn†ée est exacte pour 2003, mais, †à lòÀÙŠÓil nu, Mars apparaissait aussi ponctuelle quòÀÙune †étoile. LòÀÙannonce initiale est ici tronqu†ée dòÀÙun d†étail qui a son importance : ˆëavec un grossissement de 75 fois, Mars appara†îtra aussi grande que la Pleine Lune †à lòÀÙŠÓil nu ˆ¨. Un instrument dòÀÙastronomie †était en effet n†écessaire pour voir la plan†ète rouge avec une taille apparente aussi imposante.

Pour accenteur le caract†ère extraordinaire du rendez-vous, le mail conclut sur : ˆë La prochaine fois que cet †év†énement se reproduira sera en 2287 ˆ¨. Au sens strict, còÀÙest exact. En raison de lòÀÙexcentricit†é de lòÀÙorbite de Mars, sa distance †à la Terre lorsquòÀÙelle est au plus pr†ès varie fortement dòÀÙune opposition †à lòÀÙautre. Aussi, la configuration la plus favorable se produit lorsque lòÀÙopposition a lieu fin ao†¨t, comme le fut le cas en 2003. En fait, la prochaine configuration tr†ès favorable aura lieu en 2035, mais celle de 2287 sera tr†ès l†ég†èrement meilleure, avec une distance 2% plus faible quòÀÙen 2035 : une diff†érence imperceptible.

Alors, oublions ce canular pour revenir au ciel r†éel du 27 ao†¨t 2009. La Lune et Mars ne seront pas visibles simultan†ément. Notre voisine, en quartier †à cette date, est proche de lòÀÙhorizon en d†ébut de nuit. Ironie du sort, elle est alors voisine de lòÀÙ†étoile principale du Scorpion, Antar†ès, dont le nom signifie ˆë lòÀÙanti-Mars ˆ¨, ou la rivale de Mars, en raison de sa couleur orang†ée comparable †à celle de la plan†ète. Mars, quant †à elle, ne se montre quòÀÙen fin de nuit, brillant comme une †étoile ordinaire. Attention †à ne pas la confondre avec celle qui est r†éellement ˆë la plus brillante du ciel †étoil†é ˆ¨ : V†énus situ†ée non loin de l†à, mais plus pr†ès de lòÀÙhorizon.

Jean-Luc Dauvergne, le 18 ao†¨t 2009