Cassini photographie lòÀÙ†équinoxe sur Saturne

Le 11 ao†¨t 2009, le Soleil passait dans le plan des anneaux de Saturne.

La sonde Cassini, en orbite autour de la plan†ète g†éante depuis 2004, †était aux premi†ères loges. Le lendemain, ses cam†éras ont pu prendre une s†érie d'images sans pr†éc†édent qui montrent les anneaux projeter une ombre extr†êmement fine sur l'atmosph†ère de Saturne. Et pour cause, les anneaux ne mesurent que quelques dizaines de m†ètres d'†épaisseur !

†À partir des images brutes en noir et blanc, la r†édaction de Ciel & Espace a produit en avant-premi†ère une vue en vraies couleurs, qui r†ésulte d'une mosa†ïque de 5 champs. Cassini se trouvait alors †à environ 800 000 km de Saturne.

Outre une belle s†érie d'images insolites et in†édites attendues ces jours-ci, la configuration actuelle est une aubaine pour les scientifiques. L'†éclairage rasant du Soleil sur les anneaux r†év†èle le moindre relief et la moindre irr†égularit†é dans leur structure.

Les images r†écentes montrent, par exemple, le bord de l'anneau B (qui forme la partie int†érieure de la division de Cassini) avec un relief saisissant, li†é †à une ph†énom†ène de r†ésonance avec le satellite Mimas (voir image ci-contre).

L'†équinoxe n'intervient que tous les 15 ans sur Saturne car une ann†ée y dure 30 fois plus longtemps que sur Terre. En raison de la lenteur du mouvement de la plan†ète autour du Soleil, la configuration va peu varier dans les semaines †à venir.

JL Dauvergne, le 14 ao†¨t 2009