Feu d'artifice stellaire dans Helix

Dans la n–¿buleuse de l'H–¿lice ont –¿t–¿ photographi–¿s des dizaines de milliers de noyaux de mati–Rre, qui pourraient –Ttre des r–¿sidus de plan–Rtes. Gr–?ce –Š sa vision fine dans l'infrarouge, le t–¿lescope Subaru, install–¿ –Š Hawa–?, vient d'observer le ph–¿nom–Rne. Ces amas de mati–Rre, aussi grands que notre Syst–Rme solaire et d'une masse –¿quivalant –Š 10% du Soleil, –¿taient d–¿j–Š connus des astronomes. Mais leur nombre exact n'avait encore jamais –¿t–¿ estim–¿.

Gigantesque bulle de gaz en expansion, la n–¿buleuse plan–¿taire de l'H–¿lice n'est autre que le vestige d'une –¿toile morte. L'astre, au centre, –¿met toujours de forts rayonnements. Ceux-ci font s'–¿vaporer le gaz alentour et cr–¿ent ainsi ces motifs qui font un peu penser –Š des com–Rtes. Tout comme celles-ci, ces structures sont constitu–¿es d'une queue, d'autant plus longue que le grumeau de mati–Rre est proche de l'–¿toile centrale [voir la photo dans "D–¿couvrez l'–¿v–¿nement en imageâÀÝ].

Les astronomes ne connaissent pas bien la nature exacte de ces noyaux de mati–Rre. Il pourrait s'agir de mat–¿riaux –¿ject–¿s par l'–¿toile au cours de sa vie, mais –¿galement d'un ancien syst–Rme plan–¿taire. Ces noyaux constitueraient ainsi un t–¿moignage pr–¿cieux de ce qu'il advient des plan–Rtes apr–Rs la mort de leur –¿toile. Et notamment du Syst–Rme solaire, dont la fin est pr–¿vue dans quelque 5 milliards d'ann–¿es.

Julien Bourdet, le 6 juillet 2009