Nouveau marathon martien pour Opportunity

Apr†ès 4 ans pass†és sur Mars, le robot mobile Opportunity nòÀÙest pas au bout de sa mission. Alors que ses six roues ont d†éj†à plus de 11 km au compteur, les g†éologues de la Nasa comptent maintenant lui en ajouter autant ! Sur des images de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ils ont identifi†é un crat†ère de 22 km de diam†ètre, situ†é †àòÀæ 11 km au sud-est de lòÀÙendroit o†µ se trouve actuellement Opportunity. Et ils comptent bien y envoyer le rover. A la cadence de 100 m par jour, il devrait atteindre le bord du crat†ère, nomm†é Endeavour, dans deux ans. Nettement plus profond que les petits crat†ères Endurance (130 m) et Victoria (750 m), d†éj†à explor†és par lòÀÙincrevable robot, celui-ci devrait r†év†éler des couches g†éologiques encore plus anciennes que celles vues au cours de ces quatre derni†ères ann†ées.
Dans son parcours, Opportunity sera aid†é par la sonde MRO, en orbite depuis 2006, qui fournira †à lòÀÙ†équipe de pilotage des photos tr†ès haute r†ésolution facilitant le choix du trajet le moins risqu†é. Pr†évu pour durer quelques mois, le robot arriv†é sur Mars en janvier 2004 risque de ne plus fonctionner assez longtemps pour atteindre lòÀÙobjectif. Peu importe : les g†éologues savent quòÀÙil va rencontrer dans son p†ériple des terrains jeunes en surface et des blocs anciens †éject†és lors dòÀÙimpacts, le chemin sera aussi int†éressant que le but.

Philippe Henarejos, le 23 septembre 2008