Il pleut sur Titan

Les images r–¿centes de la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne, montrent quâÀÙil pleut –Š la surface de Titan, le plus gros satellite de la plan–Rte aux anneaux.

Gr–?ce –Š des observations infrarouges r–¿guli–Rres, les scientifiques de la Nasa ont d–¿tect–¿ lâÀÙapparition de nouveaux lacs sur Titan au gr–¿ des variations saisonni–Rres.

Des lacs de m–¿thane

Bien entendu, avec une temp–¿rature âÀÓ180ƒ?C –Š la surface de Titan, ce liquide nâÀÙest pas de lâÀÙeau, mais constitu–¿ dâÀÙhydrocarbures, principalement du m–¿thane.

Les m–¿canismes en jeu restent complexes, car âÀÜm–Tme si toutes ces formations sont remplies de m–¿thane liquide, il nâÀÙy en a pas suffisamment pour entretenir lâÀÙatmosph–Rre du satellite plus de 10 millions dâÀÙann–¿esâÀÝ, explique Elisabeth Turtle, de lâÀÙ–¿quipe dâÀÙimagerie de Cassini.

Des r–¿servoirs souterrains ?

Il doit donc exister des r–¿servoirs de m–¿thane sous la surface du satellite.
"Savoir depuis quand cette atmosph–Rre existe, et pour combien de temps encore elle subsistera reste une question ouverte", ajoute-t-elle.

Cette –¿tude constitue donc un enjeu majeur pour les –¿quipes de Cassini. Titan continue –Š –Ttre observ–¿ r–¿guli–Rrement durant le premier prolongement de mission, baptis–¿ Cassini Equinoxe Mission, entam–¿ le 1er juillet 2008.

JL Dauvergne, le 30 janvier 2009