Premi†ères images dòÀÙun syst†ème plan†étaire

Les astronomes tiennent enfin leur graal. Treize ans apr†ès la d†écouverte de la premi†ère exoplan†ète, des photographies de ces mondes situ†és autour d'autres †étoiles que notre Soleil viennent d'†être obtenues pour la premi†ère fois. Il s'agit m†ême d'un coup double puisque ce sont deux †équipes qui annoncent simultan†ément avoir r†éalis†é cet exploit, dans la revue am†éricaine Science Express dat†ée du 13 novembre. Le groupe de l'Am†éricain Paul Kalas a photographi†é, gr†âce au t†élescope spatial Hubble, une plan†ète ayant environ la masse de Jupiter et tournant †à 119 UA (1) de l'†étoile Fomalhaut, visible †à l'ŠÓil nu, †à 25 ann†ées-lumi†ère de la Terre. Pour l'†équipe dirig†ée par le Canadien Christian Marois, la d†écouverte est encore plus spectaculaire : avec les t†élescopes hawa†ïens Gemini et Keck, les astronomes ont tir†é le portrait de tout un syst†ème plan†étaire. Trois plan†ètes g†éantes autour de l'†étoile HR 8799, †à 140 ann†ées-lumi†ère de nous. D'une masse comprise entre 7 et 10 fois la masse de Jupiter, elles tournent respectivement †à 24, 38 et 68 UA de leur astre. Pour m†émoire, Neptune circule †à environ 30 UA du Soleil.
A l'origine de ces deux premi†ères, un bond en avant spectaculaire des techniques d'imagerie. Dans un cas comme dans l'autre, les astronomes sont parvenus †à †éliminer la lumi†ère †éblouissante de l'†étoile pour capter la p†âle lueur des plan†ètes. Pour sa part, Christian Marois a augment†é ses chances de r†éussite en pointant son instrument vers des †étoiles jeunes, susceptibles d'h†éberger des plan†ètes tout juste form†ées et †évacuant encore leur chaleur, donc plus brillantes. C'est ce dernier ph†énom†ène qui les fait appara†ître sur les clich†és r†éalis†és dans le proche infrarouge.
Sur les plus de 300 plan†ètes extrasolaires connues actuellement, aucune n'avait pu †être "vue" jusqu'†à ce jour. Toutes en effet ont †ét†é d†écouvertes par des m†éthodes indirectes. Soit par la baisse de luminosit†é de leur †étoile quand elles passent devant celle-ci, soit par les petites perturbations qu'elles cr†éent dans le mouvement de leur Soleil. Des clich†és ont bien †ét†é obtenus ces derni†ères ann†ées, mais il ne s'agit pas †à proprement parler de plan†ètes. Certains de ces corps tournent autour de naines brunes (des †étoiles rat†ées), d'autres sont trop †éloign†és de leur †étoile pour s'†être form†és comme des plan†ètes.
Le statut des nouvelles venues, en revanche, ne fait pratiquement aucun doute. Elles sont relativement proches de leur †étoile. Leur mouvement de r†évolution a bien †ét†é observ†é. De plus, elles circulent †à proximit†é, voire †à l'int†érieur d'un disque de poussi†ères òÀÔ sans doute le r†ésidu de leur formation. On assisterait donc, †à une †échelle beaucoup plus grande, †à la naissance de notre propre syst†ème. Reste maintenant †à savoir si les deux †étoiles abritent plus pr†ès d'elles des plan†ètes comme la Terre. Tous les astronomes veulent le croire.

(1) Une unit†é astronomique (UA) correspond †à la distance Terre-Soleil.

Julien Bourdet, le 13 novembre 2008