Phoenix : premi†ères images, premiers myst†ères

D†ès son arriv†ée sur Mars, la sonde Phoenix a d†écouvert une surface structur†ée en polygones, caract†éristique d'un sol qui subit l'alternance du gel et du d†égel. Ce n'est pas la premi†ère fois qu'une telle mosa†ïque - connue sur Terre dans les zones de permafrost (Antarctique, Sib†érie) - est rep†ér†ée sur la plan†ète rouge. Mais celle-ci, observ†ée †à 68ˆ�N, intrigue les sp†écialistes.

ˆëLa pr†ésence de sols polygonaux †à ces latitudes pose un probl†ème majeur : m†ême en plein †ét†é et en plein midi, il n'y d†ég†èle jamaisˆ¨ souligne le g†éologue Pierre Thomas sur le site Planet Terre. †À ces latitudes martiennes, en effet, la couche de glace d'eau saisonni†ère, qui fond chaque †ét†é, se sublime directement †à l'†état gazeux... sans passer par le stade liquide ! Comme l'eau ne coule jamais, il n'y a pas, l†à-bas, d'†équivalent au d†égel terrestre. Et donc aucun m†écanisme connu susceptible de modeler cet †étonnant paysage.

Bien s†¨r, il pourrait s'agir d'un paysage fossile, ˆëqui daterait de quelques millions d'ann†ées, quand la forte inclinaison de l'axe de rotation martien pouvait donner aux p†‡les des temp†ératures estivales plus cl†émentesˆ¨, reprend Pierre Thomas. L'examen des craquelures du sol laisse cependant penser le contraire. Pour le responsable scientifique de Phoenix, Peter Smith (universit†é d'Arizona, †à Tucson), ˆëces craquelures sont r†écentes. Elles ne peuvent pas †être anciennes. Elles se seraient combl†éesˆ¨. Le myst†ère reste donc entier.

Avant peut-†être de le r†ésoudre, par exemple en observant les modifications du sol pendant ses cinq mois de mission, la sonde consacre ses premi†ères heures sur Mars †à explorer visuellement son environnement. L'image ci-dessus montre †à la fois des collines †à l'horizon et un point brillant, sur la gauche, probablement le bouclier protection arri†ère de la sonde, largu†é quelques secondes avant l'atterrissage depuis une altitude de quelques centaines de m†ètres.

Les responsables de Phoenix ont aussi commenc†é un autoportrait de la sonde, o†µ les deux panneaux solaires apparaissent clairement (ci-dessous, †à gauche et †à droite) ; de m†ême (en bas, de gauche †à droite) que le m†ât m†ét†éo, l'ombre de sa cam†éra st†ér†éoscopique, et surtout son bras de forage, qui creusera le sous-sol jusqu'†à 50 cm de profondeur.

Parall†èlement †à ces clich†és, la Nasa a aussi diffus†é trois images †étonnantes r†éalis†ées par l'imageur †à haute r†ésolution de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). La premi†ère montre Phoenix suspendue †à son parachute durant sa descente vers Mars. La photo a †ét†é prise depuis une distance de 310 km. Phoenix †était alors †à 12600 m d'altitude. La seconde est une vue plus large de la m†ême sc†ène, dans laquelle, par un effet de perspective, Phoenix semble plonger dans le crat†ère Heimdall (10 km de diam†ètre). La troisi†ème image montre enfin la situation de Phoenix une fois pos†ée. La sonde, panneaux solaires d†éploy†és, est parfaitement visible, ainsi que ses boucliers avant et arri†ère et son parachute. Impressionnant !

Pour en savoir plus, †écoutez les deux podcasts consacr†és †à Phoenix sur Ciel & Espace Radio.

David Foss†é, le 27 mai 2008