D†écouverte de la plus jeune supernova de la Voie lact†ée

Il y a 150 ans une supernova aurait d†¨ illuminer la Voie lact†ée. Sauf que personne ne l'a vue. Les astronomes viennent d'en identifier les vestiges †à 25000 ann†ées-lumi†ère, pr†ès du centre de la Galaxie. Appel†és G1. 9+0.3, ces restes, ou r†émanent de supernova, sont les plus jeunes jamais d†écouverts dans notre galaxie. Jusqu'alors, le plus jeune r†émanent identifi†é affichait en effet 340 ann†ées d'†âge (celui de la supernova 1987 A n'est pas situ†é dans la Voie Lact†ée mais dans le Grand Nuage de Magellan).
Pour parvenir †à ce r†ésultat, Dave Green, de l'universit†é de Cambridge et son †équipe ont compar†é deux images de G1.9+0.3. L'une prise avec le Very Large Array en 1985, l'autre avec le satellite en rayons X Chandra en 2007. Or, les chercheurs se sont aper†çus qu'en deux d†écennies, le r†émanent s'†était consid†érablement †étendu, ce qui trahissait une extr†ême jeunesse. Afin d'†écarter toute mauvaise interpr†étation due aux diff†érences entre les deux instruments, l'†équipe a refait un clich†é de G1.9+0.3 avec le VLA. Verdict identique : en 23 ans, le r†émanent s'est †étendu de 15%. Une mesure pr†écise qui a permis aux chercheurs de lui donner l'†âge maximum de 150 ans.
Alors pourquoi les astronomes des ann†ées 1850 n'ont-ils pas remarqu†é la moindre supernova ? A priori, parce qu'elle a explos†é derri†ère d'†épais nuages de gaz et de poussi†ère interstellaires qui ont compl†ètement †éteint son †éclat.

Emilie Martin , le 14 mai 2008