Avec le tÿlescope spatial Hubble, l'astronomie moderne a changÿ d'ÿpoque. Elle a sans doute connu l'une de ses grandes rÿvolutions. La premiÃÅre de ces rÿvolutions avait eu lieu quatre cents ans plus tÃ?t, en 1610, lorsque Galilÿe, en utilisant un autre instrument de pointe pour explorer le ciel (sa modeste lunette), avait dÿcouvert l'agencement du SystÃÅme solaire. Une autre s'est jouÿe à la fin des annÿes 1920, quand l'Amÿricain Edwin Hubble a dÿcouvert, grÃ?ce au tÿlescope de 2,5 m du mont Wilson, en Californie, la vraie nature des galaxies et surtout, l'expansion de l'Univers.
Sur le plan scientifique, les progrÃÅs permis par le tÿlescope spatial ne constituent certainement pas des ruptures aussi importantes. Bien sÃ'r, les clichÿs à la fois dÿtaillÿs et profonds acquis depuis l'orbite au cours de ces vingt annÿes de surveillance cosmique ont rÿvÿlÿ bien des phÿnomÃÅnes astrophysiques. Des collisions dans le SystÃÅme solaire, à l'aspect des galaxies les plus lointaines, sans oublier les secrets de la naissance des ÿtoiles, les pages de ce hors-sÿrie ne manquent pas de le rappeler. Mais la vÿritable rÿvolution de Hubble se situe surtout sur un autre plan : celui de l'image.
ConÃu dans les annÿes 1970, en pleine ÃÅre de la photo argentique, l'instrument, en partie grÃ?ce à ses retards, a ÿtÿ ÿquipÿ de capteurs ÿlectroniques. Puis, rapidement, de CCD. Situÿ dans le meilleur des sites - le vide spatial -, Hubble a ÿtÿ le premier à montrer l'Univers en relief et en couleurs. En quelques annÿes, au rythme de ses images, le brouillard qui ternissait toutes les images des corps cÿlestes s'est entiÃÅrement dissipÿ. L'Univers est devenu net, transparent et haut en couleur. Au point que le grand public l'a vraiment vu pour la premiÃÅre fois et que les astronomes ne l'ont plus vu de la mÃ?me maniÃÅre. C'est cela, la rÿvolution Hubble.

Philippe Henarejos
Rÿdacteur en chef