Il y a tout juste vingt ans, le tÿlescope spatial Hubble ÿtait dÿployÿ dans l'espace. Avec des annÿes de retard, un budget qui avait explosÿ toutes les lignes rouges et une optique dÿfaillante - mais à l'ÿpoque on l'ignorait encore -, le "meilleur ambassadeur de la Nasa" s'installait sur orbite pour durer.
Et dÿmontrer qu'en matiÃÅre d'astronomie spatiale, comme pour les programmes de vols habitÿs, le "temps long" est bien la rÃÅgle commune. Ainsi, on a coutume de dire qu'une expÿrience spatiale ÿgale aujourd'hui le temps d'une vie de chercheur. Un quart de siÃÅcle de travail, minimum, pour ceux qui ont la chance d'Ã?tre associÿs à une telle aventure !
On apprÿciera donc d'autant plus de dÿcouvrir les projets des nouvelles missions sÿlectionnÿes rÿcemment par le comitÿ du programme scientifique de l'Agence spatiale europÿenne : Euclid, Plato et Solar Orbiter. Deux d'entre elles seront choisies l'an prochain pour un lancement vers 2017. Euclid devrait cartographier les galaxies de l'Univers pour en explorer le cÃ?tÿ sombre et obscur. C'est l'une des plus grandes ÿnigmes de la cosmologie moderne. Plato, elle, doit poursuivre les missions de Corot et de Kepler, pour la recherche d'exoplanÃÅtes et l'ÿtude sismique de leurs ÿtoiles. C'est là aussi l'une des aventures les plus enthousiasmantes de cette ÿpoque : la recherche d'autres systÃÅmes et d'autres terres. Quant à Solar Orbiter, il devrait s'approcher du Soleil à 62 rayons solaires seulement et observer, avec une rÿsolution spatiale unique, les ÿvÿnements dans la couronne et à la surface de notre ÿtoile. Au moment oÃ? l'on pointe du doigt l'importance de l'activitÿ du Soleil sur nos communications et nos conditions de vie, son ÿtude est plus que jamais nÿcessaire.
Bref, s'il fallait choisir entre tous ces objectifs scientifiques, nous serions bien embarrassÿs. D'autant que dans de prÿcÿdentes ÿditions de Ciel & Espace, nous vantions les qualitÿs d'autres missions... Comme Laplace, un trio de sondes qui, par combinaisons de donnÿes, pouvait explorer le manteau et l'ocÿan d'Europe, l'un des principaux satellites de Jupiter. Ou encore Xeus, un observatoire en rayons X qui mettait les premiers trous noirs à portÿe de tÿlescope. Sans oublier les merveilleuses missions Darwin, pour scruter les exoplanÃÅtes proches, et Marco Polo, qui devait se poser à la surface d'un astÿroÃ?de et nous en rapporter des ÿchantillons.
Ã? ce niveau de qualitÿ, les conditions de choix sont celles des sauts technologiques qu'il faut franchir et, bien ÿvidemment, le rÿalisme des coÃ'ts prÿvisionnels.
Certains projets resteront dans les cartons, d'autres devront attendre ou seront rÿalisÿs en coopÿration avec des pays pour qui ces thÃÅmes mobilisent de plus grandes communautÿs. Mais quoi qu'il en soit, la richesse et la variÿtÿ des propositions tÿmoignent qu'en matiÃÅre d'exploration, les scientifiques ne sont jamais à court d'idÿes. Dans ce numÿro, nous avons choisi de vous prÿsenter ceux qui concernent Vÿnus. La sÅ'ur infernale de la Terre. Parce qu'ils nous intriguent, nous concernent et nous font rÃ?ver. En cela mÃ?me, ils deviennent nos nouveaux favoris.