Voil†à cent ans que la th†éorie de la relativit†é a chang†é notre perception du monde. En avons-nous assez pris conscience ? Car les v†éritables r†évolutions scientifiques sont longues †à s'imposer dans les esprits alors qu'elles dominent d†éj†à dans les faits. Cela s'explique. Les scientifiques sont souvent aveugl†és par l'habitude qu'installent immanquablement les succ†ès r†ép†ét†és et attendus. Le grand public, lui, d†ésesp†ère de pouvoir s'approprier des savoirs dont l'importance m†ême devient †à leurs yeux un obstacle infranchissable. La relativit†é partage donc avec les autres avanc†ées majeures de la science du XXe si†ècle (m†écanique quantique, g†én†étique, th†éorie de l'information...) ce m†ême destin fait d'attirance et d'incompr†éhension.
Mais ici une raison suppl†émentaire et paradoxale s'est ajout†ée †à cette difficult†é commune : la notori†ét†é incomparable de son inventeur, Albert Einstein. Car l'homme est, au regard de l'histoire, presque aussi grand que sa d†écouverte. D†ès les ann†ées qui ont suivi la publication de ses articles fondateurs (la relativit†é restreinte en 1905, la relativit†é g†én†érale en 1915 et le premier mod†èle cosmologique en 1917), la personnalit†é d'Einstein n'a cess†é de fasciner pour devenir peu †à peu le visage m†ême de la science moderne, m†élange "d'†équations r†éserv†ées aux sp†écialistes" et "de questions que tout le monde se pose". †À Ciel & Espace, il nous a sembl†é que pour c†él†ébrer ce centenaire il fallait revisiter, derri†ère le mythe, et l'homme et la science. Le savant face †à un si†ècle de violences politiques sans pr†éc†édent mais aussi le scientifique face aux myst†ères du r†éel. Le r†écit de l'†élaboration des grandes d†écouvertes mais †également les nouveaux cadres conceptuels dans lesquels nous vivons confus†ément. Ainsi, un cahier central de vingt pages tente de tirer au clair ce que la relativit†é a vraiment voulu nous dire sur des notions aussi importantes que le temps, l'espace, la mati†ère, le mouvement, sans oublier l'origine de l'Univers.
La derni†ère partie de ce num†éro hors-s†érie est d'ailleurs sp†écifiquement consacr†ée †à cette discipline nouvelle qu'est la cosmologie scientifique. Car il y a bien, depuis pr†ès d'un si†ècle, un terrain commun entre la science de l'Univers dans son ensemble et la part m†étaphysique de la r†éflexion philosophique. Le dialogue existe et nous avons voulu le traduire du mieux possible, aussi loin que la vulgarisation rigoureuse nous le permettait. Une mani†ère de poursuivre l'effort d'Einstein et des nombreux scientifiques qui lui ont embo†ît†é le pas : rendre compr†éhensible le r†éel en s'†étonnant qu'il le soit. Une exigence de connaissance et de pens†ée.

Jean-Fran†çois Robredo