C'est d'abord un numÿro d'immatriculation : 2008 TC3. Un caillou parmi des milliards d'autres, comme il arrive à la Terre d'en croiser rÿguliÃÅrement dans sa course autour du Soleil. Un caillou modeste d'ailleurs, puisqu'il ne dÿpasse pas 5 m de diamÃÅtre. Trop petit pour le ranger dans la classe des astÿroÃ?des ; trop gros pour le voir comme une ÿtoile filante au moment oÃ? il entre en collision avec notre planÃÅte. 2008 TC3 n'a donc rien d'exceptionnel si ce n'est qu'il est entrÿ dans l'histoire comme le premier caillou repÿrÿ dans l'espace, identifiÿ et suivi par les astronomes, peu de temps avant sa dÿsintÿgration dans l'atmosphÃÅre. Mieux, et l'affaire laisse rÃ?veur : il a fait l'objet d'un bulletin d'alerte aux observateurs, un message prÿcisant le jour (le 7 octobre), l'heure (2 h 46 TU) et le pays au-dessus duquel il s'est dÿtruit (le nord du Soudan)...

L'affaire a commencÿ quelques heures auparavant dans un observatoire public de l'Ã%tat d'Arizona. Sur les dÿtecteurs du tÿlescope du mont Lemon, l'ÿquipe du Catalina Sky Survey repÃÅre une trace lumineuse trÃÅs faible (magnitude 19) mais qui se dÿplace trÃÅs vite dans le ciel. Ces observateurs travaillent dans le cadre d'un programme Spaceguard de la Nasa, dont l'objectif est de traquer et de suivre les astÿroÃ?des et les comÃÅtes passant à proximitÿ de la Terre. Ils ne tardent pas à dÿcouvrir que "l'intrus" suit une trajectoire de collision avec notre planÃÅte. Et que, pour la premiÃÅre fois, nous allons suivre un petit corps cÿleste durant son approche finale avant impact !

De par sa petite taille, 2008 TC3 ne prÿsentait pas de risque pour une population. En effet, il devait se consumer intÿgralement - ou quasi - dans la haute atmosphÃÅre, et avait l'aspect d'un brillant bolide traversant le ciel au-dessus de la mer Rouge. Ã? l'heure oÃ? nous ÿcrivons ces lignes, seul un ÿquipage de la compagnie aÿrienne KLM signale avoir observÿ à grande distance l'ÿclair d'une entrÿe mÿtÿoritique au-dessus du continent africain.

Quoi qu'il en soit, l'exploit n'est pas mince. Nous savons maintenant qu'en matiÃÅre de collision cÿleste, le premier bouclier - celui de la dÿtection - est efficace. Et que sa prÿcision est mÿtrique. Savoir pour prÿvoir et, dans le futur, pour les gros objets, imaginer comment s'en prÿmunir n'est plus de la science-fiction. Un caillou venu d'ailleurs vient de nous le dÿmontrer...