Souffler vingt bougies pour fÃ?ter une ÿtoile, voilà qui est original ! D'autant qu'il s'agit d'une "ÿtoile invitÿe" - selon le terme poÿtique utilisÿ par les anciens observateurs chinois -, une cÿlÿbration en l'honneur de la premiÃÅre supernova de l'ÃÅre moderne.
Souvenez-vous, le 23 fÿvrier 1987, à l'observatoire de Las Campanas, au Chili, Ian Shelton repÿrait sur une plaque photographique du Grand Nuage de Magellan, galaxie satellite de notre Voie lactÿe, une ÿtoile brillante là oÃ? les nuits prÿcÿdentes il n'y avait rien. Mieux, en sortant de la coupole, le jeune astronome dÿcouvrait l'astre à l'Å'il nu, brillant juste au-dessus de sa tÃ?te.
Cette nouvelle star du ciel austral, baptisÿe SN 1987A, allait immÿdiatement se rÿvÿler pour les chercheurs comme la plus belle des pÿpites cÿlestes. Le premier "soleil ÿclatÿ" visible depuis la supernova de Johannes Kepler, quatre siÃÅcles plus tÃ?t ; la toute premiÃÅre mort d'une ÿtoile "en direct", au siÃÅcle de l'astrophysique, sous les optiques et les camÿras des plus grands tÿlescopes du monde, dont... le VLT europÿen.
Vingt ans aprÃÅs, le souffle de la supernova ne s'est pas ÿteint. Bien sÃ'r, elle ne brille plus comme 250 millions de fois le Soleil - le maximum de sa luminositÿ en 1987 - mais son ÿcho ÿclaire encore l'espace interstellaire. Le spectacle est impressionnant : l'onde de choc allume des anneaux, les "ronds de fumÿe" constituÿs du gaz et de la matiÃÅre ÿjectÿe par l'ÿtoile, des milliers d'annÿes avant d'exploser. Ce qui subsiste de son cÅ'ur, sans doute un noyau compact de quelques kilomÃÅtres de diamÃÅtre, une ÿtoile à neutrons, reste invisible. Le fameux pulsar tant attendu ne s'est jamais rÿvÿlÿ... Nous avons voulu dans ce numÿro de Ciel & Espace faire le point de vingt ans d'observations et de recherches autour de la supernova 1987A. Deux dÿcennies de dÿcouvertes et de questions non rÿsolues. Qui prennent un relief particulier au moment oÃ? la lumiÃÅre de certaines de ces supernovae lointaines nous laisse croire que l'expansion de l'Univers s'accÿlÃÅre. Une conclusion basÿe sur un flash dont on n'a pas encore dÿcryptÿ tous les mÿcanismes.