La nouvelle est franche et massive : à 20 annÿes-lumiÃÅre d'ici, une "super-Terre" orbite autour de son ÿtoile ! Et comme l'affirme le communiquÿ de presse des organismes de recherche concernÿs : "De par sa tempÿrature - qui la rend habitable - et sa relative proximitÿ avec notre SystÃÅme solaire, elle va devenir la cible privilÿgiÿe des prochaines missions dÿdiÿes à la recherche de la vie extraterrestre !" L'annonce est passionnante, parce qu'il est clair que l'ÿtau se resserre de plus en plus autour de la premiÃÅre "vraie sÅ'ur" de la Terre. Une planÃÅte de mÃ?me masse, orbitant autour dâ??une ÿtoile identique au Soleil, à la mÃ?me distance que nous le sommes de l'astre du jour. Michel Mayor, l'un des codÿcouvreurs de cette nouvelle planÃÅte, affirme qu'autour de chaque ÿtoile orbite un cortÃÅge de planÃÅtes. Il ajoute que plus les instruments amÿliorent leur prÿcision, plus nous avons de chances d'attraper des Terre.
Mais l'annonce est aussi frustrante, parce que les distances astronomiques, lorsqu'elles sont considÿrÿes en temps de voyage, imposent la vision des immensitÿs interstellaires comme celle d'un vaste dÿsert. Les sondes Pioneer et Voyager, lancÿes dans les annÿes 1970, se dÿplacent actuellement à des vitesses voisines de 14 km/s. Ã? ce rythme-là , elles atteindraient la planÃÅte Gliese 581c dans prÃÅs d'un demi-million d'annÿes ! Un temps infiniment long au regard de la vitesse de la lumiÃÅre dans le vide. L'astrophysicien Roland Lehoucq s'est amusÿ à calculer dans un rÿcent ouvrage* l'ÿnergie qu'il fallait dÿpenser pour amener un "minuscule vaisseau de 1 000 tonnes" au milliÃÅme de la vitesse de la lumiÃÅre (300 km/s), sachant que nos sondes les plus rapides sont dix fois plus lentes. Le verdict est sans appel : ce vaisseau "possÃÅde une ÿnergie de mouvement de l'ordre de l'ÿnergie produite par toute l'humanitÿ en un an" !
Trop lointaine pour imaginer que l'on puisse un jour la rejoindre, cette nouvelle planÃÅte "habitable" (terme dont nous questionnons le sens dans ce numÿro) nous oblige une nouvelle fois à penser la Terre comme le seul vaisseau spatial empruntable par l'humanitÿ. Une raison suffisante pour en prendre soin.

* SF, la science mÃÅne l'enquÃ?te. Roland Lehoucq aux ÿditions Le Pommier.