Gerard H†®depohl, dans l'intimit†é du VLT

Photographe amateur de talent, Gerard H†®depohl travaille †à l'observatoire du mont Paranal au Chili depuis son ouverture. Une situation privil†égi†ée qui lui a permis de dresser un portrait in†édit du Very Large Telescope.

Le Piper Cherokee d†écolle de l'a†éroport d'Antofagasta, au Chili, et met le cap plein sud vers le mont Paranal. Objectif de Gerard H†®depohl, son pilote : immortaliser le Very Large Telescope (VLT) depuis le ciel. Voil†à maintenant 10 ans que ce quinquag†énaire d'origine allemande le photographie sous toutes les coutures. Aujourd'hui, il conna†ît l'observatoire o†µ il est responsable du groupe †électronique mieux que personne : "Avec 10 ans de pr†ésence, je suis le plus ancien †à Paranal", pr†écise-t-il. Une telle long†évit†é est rare au sommet. Le lieu fait r†êver, mais il faut un temp†érament bien tremp†é - calme et solitaire - pour s†éjourner, deux semaines par mois, isol†é au milieu du d†ésert le plus aride de la plan†ète. "Apr†ès toutes ces ann†ées pass†ées au VLT, je garde la m†ême fascination pour cette machine †à observer les †étoiles", confie-t-il.
Quand il ne photographie pas le VLT, Gerard H†®depohl arpente la cordill†ère des Andes en 4 x 4, en avion ou †à pied. Il grimpe sur des sommets d†épassant souvent les 5 000 m d'altitude. C'est dans ces paysages grandioses qu'il s'adonne pleinement †à sa passion pour la photographie. "Je tiens ce virus de mon p†ère : lorsqu'il changeait d'appareil, je r†écup†érais l'ancien mod†èle." Il poss†ède aujourd'hui une collection de photographies d'une incroyable richesse. Voici une s†élection de ses plus beaux clich†és du VLT. De son VLT intime.

Jean-Luc Dauvergne

Exoplan†ètes : Bagarre autour d'un point d'eau

On s'y attendait. L'eau †étant l'un des †él†éments les plus abondants de l'Univers, il †était raisonnable d'†émettre l'hypoth†èse qu'elle devait se trouver, sous forme de vapeur, dans l'atmosph†ère des plan†ètes extrasolaires de la cat†égorie des "Jupiter chauds". Mais encore fallait-il en avoir la preuve. Giovanna Tinetti, doctorante †à l'Institut d'astrophysique de Paris, affirme y †être parvenue. Dans un article publi†é dans la revue Nature, elle et son †équipe annoncent en effet avoir d†étect†é de la vapeur d'eau dans l'atmosph†ère de la plan†ète HD 189 733 b, situ†ée †à 63 ann†ées-lumi†ère dans la constellation du Petit Renard. Et ce, en interpr†étant des observations faites avec le t†élescope spatial Spitzer. "Il suffit de mesurer le rayon de la plan†ète dans plusieurs longueurs d'onde quand elle transite devant son †étoile, explique Alain Lecavelier. Si, †à la longueur d'onde o†µ l'eau absorbe le rayonnement de l'†étoile, et donc le bloque, le rayon appara†ît plus grand (car la quantit†é de lumi†ère †éclips†ée est plus importante), c'est que l'on tient notre preuve." Alain Lecavelier est †également astronome †à l'IAP. Mais, tout comme David Ehrenreich, Jean-Michel D†ésert, Fran†çois Bouchy et plusieurs autres chercheurs, il a d†écid†é, au dernier moment, de retirer sa signature du papier publi†é dans Nature : "En analysant les donn†ées de plus pr†ès, nous nous sommes aper†çus que les mesures †étaient bien trop impr†écises pour en tirer des conclusions fiables sur la pr†ésence de vapeur d'eau, explique-t-il. Nous avons donc demand†é †à Giovanna de retarder sa publication le temps de faire d'autres analyses, mais elle a pr†éf†ér†é publier imm†édiatement malgr†é nos r†éticences. Nous avons donc d†écid†é de ne pas signer le papier." "Je ne suis que th†éoricienne, avoue l'int†éress†ée. Mais l'analyse des donn†ées, faite par d'autres chercheurs, notamment Jean-Philippe Beaulieu, ne laisse pour moi aucun doute : nous avons d†étect†é l'eau sur HD 189 733 b." En avril dernier, Travis Barman, de l'observatoire Lowell (Californie) avait aussi clam†é avoir d†étect†é de la vapeur d'eau sur une autre exoplan†ète †à transit : HD 209 458 b. Depuis, nombre de chercheurs ont mis ses conclusions en doute, arguant que les mesures †étaient trop impr†écises. Parmi ses d†étracteurs figurait notamment... Giovanna Tinetti. Pour une preuve indiscutable de la pr†ésence d'eau sur une plan†ète extrasolaire, il va falloir patienter encore un peu.

La R†édaction