Le tueur des dinosaures venait de la ceinture d'ast†éro†ïdes

Soixante-cinq millions d'ann†ées apr†ès le crash sur Terre du fameux ast†éro†ïde qui aurait entra†în†é la disparition des dinosaures (1), une †équipe am†éricano-tch†èque affirme †être remont†ée †à l'origine du tueur. Selon ces astronomes, le bolide serait n†é d'une gigantesque collision survenue 100 millions d'ann†ées auparavant dans la Ceinture d'ast†éro†ïdes, situ†ée entre Mars et Jupiter, entre un objet de 170 km de diam†ètre et un autre de 60 km. Le cataclysme aurait cr†é†é une multitude de fragments (300 de plus de 10 km et 140 000 de plus de 1 km), dont l'un d'entre eux aurait pris le chemin de notre plan†ète.
Pour seul indice, les scientifiques disposaient au d†épart du crat†ère laiss†é par le bolide sur la p†éninsule du Yucatan (Mexique) : son diam†ètre sugg†ère un ast†éro†ïde de 10 km et les analyses du sol, un objet compos†é essentiellement de carbone. Il ne leur en fallait pas plus. En utilisant les observations du relev†é c†éleste du Sloan Digital Sky Survey, l'†équipe identifie dans la Ceinture d'ast†éro†ïdes une famille d'objets, les Baptistina (du nom du plus gros d'entre eux) ayant tous la m†ême orbite et la m†ême nature carbon†ée. Pas de doute : ils sont n†és d'une m†ême collision entre deux †énormes ast†éro†ïdes. Pour en avoir le coeur net, les astronomes reconstituent tr†ès finement par ordinateur les mouvements de chaque rocher, soumis †à la fois au chauffage du Soleil et aux perturbations gravitationnelles des plan†ètes. Remontant ainsi dans le temps, ils arrivent †à la conclusion que le choc s'est produit voil†à 165 millions d'ann†ées. Que 20 % des morceaux, pris au pi†ège dans une r†ésonance entre Mars et Jupiter, ont fini par quitter la Ceinture d'ast†éro†ïdes en une centaine de millions d'ann†ées. Et que 2 % d'entre eux ont heurt†é la Terre (2), dont un seul suffisamment massif pour y provoquer de gros d†ég†âts. Autre preuve de ce qu'ils affirment : le crat†ère lunaire Tycho, de la m†ême †époque, serait li†é lui aussi †à l'†év†énement.
Ce r†ésultat marque une †étape importante dans l'†étude des impacts terrestres. "Cela confirme l'id†ée que les collisions les plus violentes sont associ†ées †à des ast†éro†ïdes, et non †à des com†ètes originaires des confins du Syst†ème solaire", souligne ainsi Patrick Michel, de l'observatoire de la C†‡te d'Azur. Et d†éj†à, une autre famille d'ast†éro†ïdes est montr†ée du doigt, celle de Flora, pour expliquer une pluie de m†ét†éorites survenue voici 250 millions d'ann†ées et qui a laiss†é des traces sur Mars. La chasse aux ast†éro†ïdes ne fait que commencer.

(1) Le r†‡le exact de l'ast†éro†ïde dans cette disparition est encore discut†é. Pour les uns, il en serait la cause principale. Pour les autres, il ferait partie d'une s†érie d'†év†énements catastrophiques aboutissant †à la mort des animaux.
(2) Le reste a fini sa course dans le Soleil, sur Mars, Mercure, V†énus, ou bien encore en dehors du Syst†ème solaire.

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Les meilleures fa†çons de faire des exoplan†ètes

Peut-on d†éduire la composition d'une plan†ète en connaissant uniquement sa masse et son rayon ? Autrement dit, au-del†à de la division entre g†éantes gazeuses et plan†ètes telluriques, un d†étecteur de transits plan†étaires comme le satellite fran†çais Corot saurait-il aujourd'hui distinguer une plan†ète-oc†éan d'une plan†ète dot†ée d'un sol ferme ? Ou une bille de fer d'une boule de neige carbonique ? "Tout †à fait !" r†épond Sara Seager, du Massachusetts Institute of Technology. Avec trois coll†ègues, la chercheuse a calcul†é le rayon qu'aurait une plan†ète solide d'une masse donn†ée en fonction de sa composition. "Pour peu que le rayon et la masse de la plan†ète soient connus †à 5 % pr†ès, on peut tr†ès bien faire la diff†érence entre une plan†ète de fer, une plan†ète de silicates comme la Terre ou une plan†ète de glace", assure-t-elle. Les plan†ètes de glace - d'une taille double de celle d'une plan†ète ferreuse ou sup†érieure de 25 % †à celle d'une plan†ète de silicates - pourraient d'ailleurs figurer parmi les premi†ères exoplan†ètes solides d†étect†ées par Corot.
Pour son †étude, l'astrophysicienne a sciemment ignor†é le sc†énario standard de formation des plan†ètes, selon lequel les exoplan†ètes les plus massives ne peuvent †être que des g†éantes gazeuses ne poss†édant au mieux qu'un cŠÓur solide de 10 masses terrestres. Elle s'est ainsi int†éress†ée †à d'hypoth†étiques plan†ètes solides 4 000 fois plus massives que la Terre (13 fois la masse de Jupiter !). Apr†ès tout, autour de l'†étoile HD 149026, n'a-t-on pas d'ores et d†éj†à d†écouvert une g†éante gazeuse nantie d'un cŠÓur solide de 70 masses terrestres ? Sara Seager a aussi pris en compte d'autres mati†ères premi†ères que celles qui figuraient dans la n†ébuleuse protosolaire. "Des plan†ètes carbon†ées pourraient se former dans des disques protoplan†étaires o†µ, contrairement au Syst†ème solaire, l'abondance initiale d'oxyg†ène est plus faible que celle du carbone. C'est le cas autour de l'†étoile B†êta Pictoris", souligne la chercheuse. Ces †étranges plan†ètes de graphite, de gaz carbonique gel†é ou de carbure de silicium existent-elles ? Si c'est le cas, la t†âche des astronomes se complique. Car leur silhouette ressemble bigrement †à celle des plan†ètes "classiques" ! "Pour les distinguer les unes des autres, nous devrons †étudier leur atmosph†ère", pr†évient Sara Seager. Et †ça, ni Corot ni son concurrent am†éricain Kepler ne pourront le faire...

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