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N° 452 - 01/2008
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On va marcher sur un ast†éro†ïde
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Jaxa / Ciel et Espace Photos
La Nasa †étudie tr†ès s†érieusement la possibilit†é dòÀÙenvoyer des hommes sur un ast†éro†ïde situ†é †à quelques millions de kilom†ètres de la Terre. La mission de trois mois servirait de r†ép†étition grandeur nature †à un voyage sur Mars
et permettrait lòÀÙexploration pouss†ée dòÀÙun astre dòÀÙune centaine de m†ètres, un exploit encore in†édit.
Apr†ès l'eau, la foudreòÀæ Mais pas encore d'†éruptions
Les premiers r†ésultats de V†énus Express sont enfin arriv†és (1). Alors que la sonde europ†éenne en orbite autour de V†énus depuis le 11 avril 2006 a d†éj†à termin†é sa mission nominale et entame une extension, les astronomes ont acquis de nouvelles preuves qu'†à l'origine, la voisine de la Terre contenait bel et bien de l'eau. Et que celle-ci s'est †échapp†ée dans l'espace. "Nous avons d†écouvert que la plan†ète perdait deux atomes d'hydrog†ène pour un atome d'oxyg†ène, ce qui correspond exactement †à la mol†écule d'eau H2O", explique David Grinspoon, de l'universit†é du Colorado. Des quantit†és insoup†çonn†ées de deut†érium ont †également †ét†é d†étect†ées dans la haute atmosph†ère. "Le deut†érium est contenu dans ce que l'on appelle òÀØl'eau lourde', explique Jean-Loup Bertaux, du CNRS. Plus lourd que l'hydrog†ène, il demeure dans l'atmosph†ère quand celui-ci s'†échappe. Les quantit†és de deut†érium restant nous permettent de d†éduire les quantit†és d'hydrog†ène, et donc d'eau, qui sont parties."
Reste d†ésormais †à comprendre pourquoi, sur V†énus, l'effet de serre s'est emball†é, au point que la plan†ète a perdu toute son eau et est devenue un enfer. En surface, il fait 460 ˆC et la pression est 90 fois celle de la Terre. †À cet effroyable tableau, s'ajoute un nouvel ingr†édient : les orages grondent ! Gr†âce †à des mesures radio effectu†ées aux p†‡les, le taux d'†éclairs sur l'ensemble de la plan†ète a pu †être estim†é †à 50 par seconde. "Pour confirmer ce taux (la moiti†é du taux terrestre), il nous faudrait des relev†és globaux, et non uniquement polaires. Cependant, une chose est s†¨re : ce r†ésultat confirme les observations de Pioneer Venus, en 1978, longtemps rest†ées controvers†ées", souligne Pierre Drossart, de l'observatoire de Paris-Meudon.
†À noter aussi, parmi les r†ésultats marquants, la d†écouverte au p†‡le Sud d'un gigantesque vortex en forme de "S" de 2 700 km sur 890 km. "Nous connaissions l'existence d'un vortex au p†‡le Nord, mais celui du sud n'avait jamais †ét†é observ†é auparavant", commente Jean-Louis Bertaux. Pour l'heure, la sonde n'a pas identifi†é de points chauds en surface, indices d'un volcanisme actif. Mais son instrument Virtis est en ce moment m†ême †à leur recherche. Et l'†équipe V†énus Express promet une nouvelle moisson de r†ésultats pour le printemps 2008.
(1) Ils ont †ét†é publi†és fin novembre 2007 dans la revue Nature.
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