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: Sun Apr 10 08:33:05 2016
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Dcouvrez un observatoire pas comme les autres

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Lobservatoire des hautes nergies HESS (High Energy Stereoscopic System) est install en plein cur de la savane namibienne, en Afrique australe. Bourrs dنlectronique, ses quatre tlescopes qui fonctionnent en concert, traquent les phnomnes les plus violents de lunivers. Explosions dنtoiles, trous noirs, pulsars Rien nنchappe Hess, qui a rvolutionn lastronomie des rayons gamma en multipliant les dcouvertes depuis cinq ans.
Par Julien Bourdet, journaliste Ciel & Espace
Lire aussi le reportage consacr HESS paru dans Ciel & Espace n 443
(avril 2007)
1. Une pancarte au bord de la piste
Aprs deux heures en 4x4 depuis la capitale namibienne Windhoek, sur une piste caillouteuse rouge brique, une simple pancarte plante dans la savane signale lentre de lobservatoire.
2. Une ferme plus grande que Paris
Hess est install au beau milieu dun terrain de 13 000 ha appartenant un leveur de btail namibien. Seul point dentre dans cette ferme plus tendue que Paris et grillage tout le long de la piste : une barrire que les astronomes ouvrent chaque passage.
3. La savane perte de vue
Le dcor est plant. Une fois entrs, la savane souvre perte de vue avec ses springboks pour vous saluer. Quand ces derniers pntrent dans la proprit, les chasseurs munis dun permis et accompagns dun guide peuvent dailleurs en abattre quelques-uns, dans la limite des quotas lgaux
4. Une barrire lectrique contre les animaux
Sinstaller en pleine nature pour profiter dun ciel pur a sa contrepartie : pour empcher les springboks, autruches ou flins de pntrer sur le site des tlescopes, une barrire lectrique le ceinture.
5. Rencontres hasardeuses
Plus dangereux encore que les gros animaux, des scorpions se glissent un peu partout dans lobservatoire. Les astronomes doivent y prendre garde.
6. Premire apparition
Aprs dix minutes de petite route accidente, les quatre tlescopes rouges se montrent pour la premire fois, plants l au beau milieu des hautes herbes, des rochers et des acacias. On est encore en pleine journe et ils sont dans leur position de repos.
7. Un travail de concert
En prenant un peu de hauteur, la disposition des quatre tlescopes se rvle. Chacun occupe un des quatre points cardinaux dun cercle de 300 m de diamtre. Ainsi, ils travaillent de concert pour observer le ciel en pointant tous en mme temps dans la mme direction.
8. Un tlescope sans coupole
Chaque tlescope exhibe firement sa structure mtallique rouge de 8 m de haut, ses miroirs disposs en un hexagone de 12 m de large et sa camra rayons gamma dune tonne. Ce qui frappe, cest labsence de coupole. Seul un petit abri en tle protge la camra. Avec un budget serr de 8 M, il fallait faire des concessions !
9. Un tlescope sans coupole (suite)
Vue de derrire, toute la structure mtallique qui supporte les miroirs se rvle.
10. Zoom sur les miroirs
Les 382 miroirs ne captent pas directement la lumire des toiles mais la lueur bleute des rayons gamma quنmettent ces dernires lorsquils pntrent dans latmosphre terrestre.
11. et 12. La camra fait peau neuve
Organe nvralgique des tlescopes, la camra est compose de 960 yeux de mouche, des dtecteurs lectroniques qui captent le moindre grain de lumire pour remonter la source de lastre metteur de rayons gamma. Trs sensibles, il faut les remplacer rgulirement.
13 14 et 15 Les observations commencent
Ds que le Soleil se couche, les camras sortent de leur abri. En quelques minutes, le tlescope passe de la position garage
14 la position horizontale
15 Et enfin, il pointe vers le ciel. Les observations peuvent commencer.
16 Dans le centre de contrle
Toute une srie de moniteurs permet de contrler chaque tlescope pour lorienter vers la bonne cible. Dans la nuit, les astronomes regardent safficher lنcran les images des explosions dنtoiles et autres pulsars.