Все началось с доставки на космодром Байконур крылатого космического корабля "Буран" и отдельных крупногабаритных блоков ракеты "Энергия" с помощью специально оборудованного транспортного самолета конструкции В.Мясищева. Баки горючего или окислителя весом до 50 тонн крепились прямо на фюзеляж самолета. Это были уникальные транспортные операции, поскольку диаметр перевозимых конструкций центрального блока "Энергии" превышал диаметр фюзеляжа самолета в два с половиной раза.

В отдельных монтажно-испытательных корпусах отсеки стыковали, соединяли в единую связку, крепили сверху на центральный блок "Буран" и на специальном транспортировщике доставили на стартовую площадку. Четыре тепловоза (по 1.000 л.с. каждый) толкали "транспортер" по двум железнодорожным колеям, разнесенным на 18 метров. Мощные гидродомкраты подняли систему и установили в вертикальное положение.

Телекамеры позволили нам достаточно подробно рассмотреть и универсальную ракету-носитель, и орбитальный корабль. Вокруг центрального блока (второй ступени) крепятся четыре боковых блока первой ступени. Центральный блок диаметром 8 метров имеет четыре двигателя с тягой у поверхности Земли по 148 тонн каждый. Компонентами топлива являются жидкий водород (горючее) и жидкий кислород (окислитель).

Двигатели четырех боковых блоков работают на кислородно-углеводородном топливе. Каждый боковой блок имеет четырехкамерный двигатель с суммарной тягой у Земли 740 тонн (в пустоте - 806 тонн). Суммарная тяга всех 20 ракетных камер в момент старта составляет 3.500 тонн. Масса же всей связки блоков и крылатого корабля - 2.400 тонн, из которых 90 процентов - топливо.

При 60-метровой высоте и 8-метровом диаметре центрального блока "Энергии" сам "Буран" выглядит скромно. Его контуры внешне похожи на американский воздушно-космический самолет "Шаттл" (челнок). Его длина - около 37 метров, площадь крыльев - 250 квадратных метров, стартовый вес - до 105 тонн. Диаметр фюзеляжа - 5,6 метра, отсека полезного груза - 4,7 метра, длина отсека - более 18 метров. Высота "Бурана" по килю - 16.45 метра. Посадочная масса - 82 тонны.

В этом двухвитковом полете "Буран" испытывается в беспилотном режиме в отличие от "Шаттла", который к такому режиму не приспособлен. Автоматическая посадка была отработана на самолете ТУ-154, который совершил на посадочной полосе космодрома при "отключенных" пилотах несколько десятков посадок.

А два витка выбраны из тех соображений, что орбитальный участок полета опасности не представляет. Главное - отработать участок выведения и посадить через три часа "Буран" на космодром.

Корабль облицован легкой керамической теплозащитной плиткой, число которой более 38 тысяч. Никакой другой материал, кроме спеченного из стекловолокна фетра, не может выдержать температуру до 2.000 градусов. При входе в атмосферу такие плитки вбирают в себя жар трения, но не передают его металлическому корпусу "Бурана".

Днище и часть оперения покрыты черными плитками - они воспринимают основной аэродинамический удар при входе в атмосферу и поэтому должны быть наиболее жаростойкими, а весь корпус - белыми плитками.

Несмотря на внешнее сходство с "Шаттлом", связка "Энергия" - "Буран" отличается от американской системы принципиально и именно своей универсальностью. Кроме многоразового орбитального корабля, отечественная ракетно-космическая система может выводить в космос любые самостоятельные крупногабаритные аппараты. "Шаттл" этого делать не может, поскольку кислород-водородные двигатели второй ступени расположены в самом орбитальном корабле.

После двадцатидневного ожидания (первый старт, как известно, не состоялся из-за неполадок в стартовой системе) телекамеры вновь переносят нас на Байконур. Перед заправкой топливом, когда весь персонал выведен со стартового комплекса, лишь система технологического телевидения обеспечивает дистанционный визуальный осмотр практически любого внешнего узла ракеты или наземного оборудования. На экранах телевизоров мы видим зарево от двадцати ракетных факелов, осветивших стартовую площадку и сам ракетно-космический комплекс. Теперь все предстартовые операции прошли "штатно", и ракетно-космический комплекс начал свой путь в поднебесье. Отработав свои десятки секунд, отделились попарно боковые блоки и упали в расчетном районе территории нашей страны. В будущем предполагается оснастить их системой спасения и использовать многократно. Достигнув высоты 150 километров, от "Бурана" отделяется центральный блок (вторая ступень) и падает в заданном районе Тихого океана. Дважды - на 67-й и 42-й секундах - включаются на доразгон двигатели самого воздушно-космического самолета и переводят его на расчетную круговую опорную орбиту высотой 250 километров. С помощью двигателей ориентации "Буран" меняет ориентацию, повернувшись левым крылом к Земле. Далее по программе полета топливо из периферийных баков перекачивается в центральный для обеспечения лучшей центровки, необходимой при посадке на космодром. В 8 часов 28 минут двигатель срабатывает на торможение, и "Бурая" начинает сход с орбиты. Впереди - самый ответственный участок - автоматическое приземление на посадочную полосу. Размеры ее немалые: ширина - 84 метра, длина - 4.500 метров. Включены радиотехнические средства, дальномеры, системы посадки "Курс" и "Глиссада", система управления воздушным движением.

Весь этот комплекс позволяет обнаружить возвращающийся "Буран" с расстояния 400 километров и высоты 40 километров. Выводят "Буран" на посадочную полосу сначала бортовая программа и команды Центра управления полетом, а затем система аэродромных радиомаяков. Коридор снижения становится все уже и уже, отражаясь на экранах дисплеев и штурманских мониторов. Перед посадкой его сопровождает барражирующий над космодромом истребитель МиГ. Его бортовая телекамера позволила наблюдать заход "Бурана" на посадку, а 16 телевизионных камер, разнесенных и по высоте, и по дальности, сопровождали "Буран" перед приземлением и на участке пробега по посадочной полосе. Больше шестидесяти раз сажали на эту полосу радиоуправляемый Ту-154 летчики-испытатели Летно-испытательного института, коллеги летчика и космонавта Игоря Волка, первым испытавшего "Буран" в воздухе Посадочная скорость у него, как у тяжелого истребителя, - 310...340 километров в час. Длина пробега - от 1100 до 2000 метров. После того, как скорость снизится до 50 километров в час, ввелся тормозной парашют площадью 75 кв. метров. И вот "Буран" завершил свой бег по полосе.

Первый беспилотный полет многоразовой транспортной космической системы "Энергия" - "Буран" завершился успешно. Он показал, что все узлы и агрегаты работали надежно и система готова как к выведению крупногабаритных грузов на околоземные орбиты, так и к их возвращению на Землю в корпусе воздушно-космического самолета. А ведь последняя особенность - одна из важнейших в космонавтике, когда большое развитие получают космические технологии.