Космодром Байконур. Раннее утро. На стартовой площадке - сверхмощная ракета-носитель "Энергия" с орбитальным кораблем многоразового использования "Буран".

- Готовность одна минута, - раздается по радио.

На космодроме и в Центре управления полетом воцаряется тишина. Напряжение нарастает. Как известно, 29 октября эта минута оказалась неудачной для "Бурана". За 51 секунду до старта автоматика выдала "отбой пуска". Причиной сбоя явилась задержка отделения от корпуса ракеты "Энергия" блока приборов системы азимутальной ориентации. И вот сегодня "Буран" предпринимает вторую попытку взять космическую высоту. Наконец звучит долгожданное:

- Есть контакт подъема!

Мощный грохот двигателей ракеты разорвал тишину бескрайних степей. Из 20 сопел работающих двигателей ракеты вырывается огненный вихрь. "Энергия" стремительно набирает скорость, унося в космическое пространство новый советский корабль "Буран".

Совершив по околоземной орбите два запланированных витка, он через три с половиной часа после старта приземлился в автоматической режиме на посадочную полосу космодрома Байконур. Первый советский корабль многоразового использования "Буран" с честью выдержал космический экзамен.

Внешне "Буран" похож на самолет типа "бесхвостка" с низкорасположенным дельтовидным крылом. Геометрические характеристики корабля: общая длина - около 37 метров, высота (на стоянке) по хвостовому оперению - 16,45 метров, диаметр фюзеляжа - 5.6 метра, размах крыльев - около 24 метров, а их площадь равна 250 квадратным метрам.

В передней части фюзеляжа, как и у самолета, обтекаемая герметичная кабина объемом 73 кубических метра. Экипаж корабля может состоять из двух - четырех космонавтов. Предусмотрено также шесть мест для пассажиров. Центральную часть фюзеляжа занимает негерметичный грузовой отсек длиной 18,3 метра и диаметром 4,7 метра. Он предназначен для доставки на орбиту до тридцати тонн различных грузов.

Во время спуска в атмосфере за счет аэродинамического торможения температура некоторых участков поверхности корабля может превысить 1500 градусов по Цельсию. Чтобы корабль при входе в атмосферу не сгорел, его внешняя поверхность покрыта специальными теплозащитными плитками на основе супертонкого кварцевого волокна. Этих плиток более 38 тысяч. Носик фюзеляжа, передние кромки крыла и киля защищены углерод-углеродным композиционным материалом.

"Буран" рассчитан на сто рейсов по маршруту Земля - орбита - Земля. Максимальная продолжительность автономного полета может достигать тридцати суток. Причем "Буран" способен выполнять его без экипажа - в автоматическом режиме. Экипаж в будущих рейсах корабля рассматривается специалистами как дублирующее звено в управлении полетом.

Выводится на орбиту "Буран" с помощью универсальной ракеты-носителя "Энергия". Суммарная полезная мощность ее восьмидвигательных установок - 170-миллионов лошадиных сил.

Стартует "Энергиях" с "Бураном" вертикально. Запуск двигателей первой и второй ступеней ракеты производится почти одновременно. Ракета-носитель выводит "Буран" на высоту 150-160 километров. Затем включается двигательная установка корабля, которая доразгоняет "Буран" до космической скорости, и он выходит на орбиту.

Выполнив программу полета, "Буран" в заданной точке орбиты ориентируется хвостом вперед. Двигательная установка выдает тормозной импульс, корабль сходит с орбиты и, пропланировав в атмосфере, совершает посадку на специально подготовленную полосу космодрома Байконур. Эта полоса построена в 12 километрах от места старта. Ее длина - 4500 метров, ширина - 84 метра. Заметим, посадочная скорость корабля около 340 километров в час, длина пробега 1100-2000 метров. Чтобы сократить при посадке пробег, "Буран" снабжен трехкупольным тормозным парашютом площадью 75 квадратных метров.

После полета "Буран" был доставлен в монтажно-испытательный корпус. Специалистам предстоит провести диагностические, профилактические и при необходимости ремонтно-восстановительные работы. Затем корабль установят на новую ракету "Энергия", и он вновь отправится в испытательный полет.

Создание корабля многоразового использования открывает новые возможности в обслуживании орбитальных станций и автоматических спутников. Это позволит не только выводить на орбиты полезные грузы, но и возвращать многие тонны их на Землю.