Первый полет Шаттла

После многочисленных отсрочек, 12 апреля 1981 г. с космодрома на мысе Канаверал осуществлен запуск первой многоразовой транспортно-космической системы (МТКС) "Спейс Шаттл". Пилотируемый астронавтами Дж.Янгом и Р.Криппеном воздушно-космический самолет (ВКС) OV-102 "Колумбия" - орбитальная ступень МТКС - совершил первый орбитальный полет продолжительностью 54,5 ч и приземлился в Калифорнии на базе ВВС Эдвардс.

МТКС "Спейс Шаттл" предназначена для выведения одной или нескольких полезных нагрузок военного или гражданского назначения на низковысотные орбиты с наклонением 28,5º-57º при запуске с космического центра им. Кеннеди (шт. Флорида). Первоначальными планами предполагались и запуски с базы ВВС Ванденберг (шт. Калифорния) с наклонением 56º-104º.

Основными компонентами МТКС "Спейс Шаттл" являются ВКС, внешний топливный бак с жидкими водородом и кислородом, обеспечивающими работу трех основных ЖРД ВКС на участке выведения на орбиту, и два стартовых РДТТ (твердо-топливных ускорителя). ВКС и два стартовых РДТТ являются системами многократного применения, а внешний топливный бак рассчитан только на один полет.